Como sumergible experimental, Titán no estaba sujeto a regulaciones legales y carecía de varios sistemas esenciales, lo que planteaba problemas de seguridad.
Los equipos de rescate están corriendo contra el tiempo para encontrar el sumergible Titán que transporta a cinco personas desaparecidas en el Océano Atlántico desde el 18 de junio. La Guardia Costera de Estados Unidos está desplegando capacidades de vehículos submarinos adicionales para buscar el barco, pero estima que a los que están dentro solo les quedan unas 20 horas de oxígeno.
El Titan, propiedad de OceanGate, una empresa de buceo privada que ofrece tours al naufragio del Titanic por 250.000 dólares por persona, comenzó su viaje en la mañana del 18 de junio, pero perdió contacto con su barco nodriza, el Polar Prince, después de aproximadamente una hora y 45 minutos.
Los expertos han propuesto numerosas teorías sobre la causa de la desaparición del Titán, desde quedar atrapado en los restos del Titanic, la pérdida de potencia hasta problemas con sus sistemas de comunicaciones. Sin embargo, el incidente ha suscitado numerosas preguntas sobre el diseño y las características de seguridad del Titán.
El sumergible Titán durante un lanzamiento. Foto: OceanGate Expeditions
El sumergible Titán está fabricado con fibra de carbono y titanio, según OceanGate. Con unas dimensiones de 6,7 x 2,8 x 2,5 metros, el Titán está diseñado para transportar a un piloto y cuatro pasajeros. Pesa 10.432 kilogramos, puede alcanzar una velocidad máxima de 5.556 kilómetros por hora y sumergirse a una profundidad de 4.000 metros.
La nave no tiene un sistema de dirección específico, sino que se controla mediante un mando de PlayStation. Para comunicarse con la nave nodriza, Titán envía mensajes mediante un sistema de sonar (USBL).
El Titán no tiene asientos, así que los pasajeros se sientan con las piernas cruzadas en el suelo, observando su entorno en pantallas digitales conectadas a cámaras 4K en el exterior. El barco solo cuenta con un baño rudimentario, compuesto por bolsas de plástico y botellas. La información publicada en el sitio web de OceanGate recomienda a los pasajeros limitar su consumo de alimentos y bebidas antes y durante la inmersión para evitar tener que ir al baño.
Tras enterarse de la desaparición del sumergible, el reportero de CBS , David Pogue, declaró que el sumergible OceanGate en el que viajaba no contaba con un transmisor de localización de emergencia (ELT). Este dispositivo suele transportarse en aviones y barcos para enviar señales que ayudan a los rescatistas a determinar su ubicación en caso de emergencia.
Es un equipo tan básico y esencial que ha llevado a muchos a cuestionar la seguridad del Titán. El director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush, desestimó posteriormente las preocupaciones, afirmando que existía un límite en el número de medidas de seguridad que debía tener un sumergible.
A veces, la seguridad es simplemente superflua. Es decir, si quieres estar seguro, no te levantes de la cama, no te subas al coche, lo que sea. A veces hay que aceptar algún riesgo para obtener alguna recompensa. Creo que puedo romper las reglas de forma segura —dijo Rush—.
El Sr. Rush es uno de los cinco pasajeros atrapados en el barco desaparecido. Es fundador y miembro de la junta directiva de la Fundación OceanGate, una organización sin fines de lucro que trabaja para aprovechar las nuevas tecnologías marinas para profundizar en la ciencia , la historia y la arqueología marinas.
Antes de cada visita al Titanic a bordo del Titan, se informa a los pasajeros sobre los posibles riesgos. Mike Reiss, quien realizó la visita al Titan el año pasado, comentó: «Deben firmar una exención de responsabilidad en caso de fallecimiento». Reiss añadió que había participado en la visita a OceanGate y que el barco perdió contacto casi todas las veces.
Pero esta no es la única revelación inquietante sobre la tecnología del sumergible Titán. En marzo de 2018, la Asociación de Tecnología Marina escribió a Rush advirtiéndole que los métodos de prueba actuales de la compañía para la construcción de sumergibles podrían causar graves problemas.
“Recomendamos que, como mínimo, la empresa establezca un programa de pruebas de prototipos que sea revisado y evaluado por el organismo de certificación noruego DNV-GL”, se lee en la carta.
Cómo desapareció el submarino Titán. Haz clic en la imagen para ver los detalles.
OceanGate despidió a su director de operaciones, David Lochridge, a principios de 2018 tras plantear preocupaciones sobre la seguridad del sumergible Titán y negarse a aprobar viajes de prueba con humanos. En una demanda interpuesta en el estado de Washington hace cinco años, OceanGate acusó a Lochridge de incumplir un acuerdo de confidencialidad al revelar información confidencial y exclusiva de la empresa.
El exdirector ejecutivo expresó su preocupación por la negativa de OceanGate a realizar pruebas no destructivas del diseño del casco, un método para detectar defectos internos o externos sin dañar el Titán. En su contrademanda, Lochridge afirmó que el diseño de la ventana de visualización del sumergible estaba diseñado para soportar presiones solo a profundidades de 1300 metros, pero Ocean planeaba transportar pasajeros hasta 4000 metros.
Lochridge pidió a OceanGate que evaluara la seguridad del Titán a través de una agencia de expertos estadounidense.
Casi un año después, OceanGate ha dado a conocer sus razones para no realizar una evaluación de seguridad del Titán. La compañía reconoció que la evaluación garantizó que el buque "cumplía con los estándares de diseño, construcción y supervisión", pero afirmó que "errores operativos" fueron la causa principal del accidente.
Además, a OceanGate le preocupa que el proceso de revisión pueda ralentizar el desarrollo y convertirse en una barrera para la innovación en un proyecto experimental como Titan.
No está claro si Titan ha recibido alguna certificación de seguridad desde entonces, pero Pogue de CBS dijo que el acuerdo que firmaron antes de la gira del año pasado establecía que "el buque de prueba no ha sido aprobado ni certificado por ninguna agencia".
Interior del sumergible Titán durante una visita al pecio del Titanic. Foto: OceanGate
Al defender su decisión de no evaluar la seguridad de Titan, OceanGate destacó que había realizado innovaciones de seguridad en el barco, incluidos recipientes a presión de fibra de carbono y un sistema de monitoreo del estado del casco en tiempo real.
OceanGate afirma que Titan utiliza materiales avanzados de forma innovadora para que el buque sea más ligero y rentable que cualquier otro sumergible de aguas profundas. La compañía también afirma que la combinación de ingeniería mecánica innovadora y tecnologías avanzadas le otorga a Titan una ventaja única.
En una entrevista con The Guardian a finales de 2022, Rush afirmó que el Titán se construyó específicamente para acercarse y observar el Titanic. «Nuestro sumergible pesa aproximadamente la mitad que otros sumergibles de aguas profundas o buques de investigación submarina. Al ser más pequeño y ligero, es mucho más maniobrable. Así, podemos acercarnos mucho a los restos del Titanic», afirmó.
Pero tras las revelaciones sobre la seguridad de Titán, muchos se preguntan por qué se permitió que un sumergible experimental transportara personas a profundidades de casi 4.000 metros. «OceanGate parece haber explotado una laguna legal: no existen regulaciones para los sumergibles experimentales que operan en aguas internacionales», escribió Justin Rohrlich, analista del Daily Beast .
Dado que los restos del Titanic se encuentran en aguas internacionales del océano Atlántico, no existen leyes que obliguen a empresas como OceanGate a cumplir con las regulaciones de exploración de sumergibles. Por eso, según Rohrlich, el sumergible experimental de OceanGate no tuvo que someterse a ninguna revisión ni aprobación regulatoria.
“La empresa nunca cumplió con los estándares internacionales de seguridad porque era un proyecto innovador y experimental”, dijo Walt Hendrick, ex coordinador de seguridad del Programa de Entrenamiento de Buzos Boina Verde del Ejército de Estados Unidos.
"No tiene una baliza que notifique su ubicación a la Guardia Costera. El barco puede emerger por sí solo, pero este dispositivo de flotabilidad no funcionará si falla el sistema eléctrico del barco", añadió.
Ubicación del naufragio del Titanic en el océano Atlántico. Gráfico: Guardian
Los observadores afirman que el Titán guarda algunas similitudes con el Titanic, que se hundió en 1912. El Titanic también fue un barco experimental, considerado una maravilla tecnológica y de ingeniería en su época. Muchos de sus pasajeros eran personas adineradas que deseaban cruzar el Atlántico. Sin embargo, el barco, considerado "insumergible" en aquel entonces, carecía del equipo básico de seguridad, lo que provocó la muerte de más de 1500 personas al chocar contra un iceberg.
"Es una lección dura pero memorable. Puede que la historia no se repita, pero hay paralelismos ocasionales", dijo Rohrlich.
Thanh Tam (según Daily Beast, Guardian, CNN )
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