Las reformas electorales democráticas de hace más de 50 años, inadvertidamente, hicieron de Iowa el estado que da inicio a las elecciones presidenciales de Estados Unidos.
En noviembre, cientos de millones de estadounidenses votarán por un presidente para decidir quién dirigirá el país durante los próximos cuatro años. Pero la carrera por la Casa Blanca comienza realmente con las primarias de Iowa.
Para elegir a sus candidatos, los demócratas y republicanos deben celebrar elecciones en sus estados, ya sea mediante asambleas electorales o primarias. En las primarias, los votantes votan en persona o por correo en una fecha designada para elegir a los candidatos, mientras que en las asambleas electorales se requiere el voto presencial. Las primarias son organizadas por los estados, mientras que las asambleas electorales son organizadas por los propios partidos.
Se realizan asambleas electorales en escuelas, centros comunitarios e iglesias en todo el estado, donde los votantes escuchan breves discursos de los representantes de los candidatos, antes de emitir su voto para el candidato elegido.
Iowa es el estado que dará el primer paso en la contienda, con los republicanos celebrando asambleas electorales el 15 de enero para elegir a su candidato favorito. Esta tradición se ha mantenido en el estado desde 1972 y se considera una prueba de cómo los candidatos ganan en una campaña.
Votaciones en el caucus en Mineola, Iowa, EE. UU., el 15 de enero. Foto: Reuters
Esta práctica se originó a finales de la tumultuosa década de 1960, cuando el Partido Demócrata se encontraba profundamente dividido por el movimiento contra la guerra de Vietnam. El asesinato del presidente Robert F. Kennedy en junio de 1968 complicó aún más la situación dentro del Partido Demócrata, justo antes de su convención nacional en Chicago en agosto.
En aquella época, las convenciones nacionales estaban en gran medida controladas por los líderes estatales y partidarios, que elegían personalmente a sus delegados e incluso eran acusados de utilizar su dinero e influencia para aumentar el apoyo a sus candidatos favoritos.
La mayoría de las asambleas electorales y las primarias en los estados durante esa época eran meras formalidades que "daban a los candidatos la oportunidad de interactuar con los votantes pero no de ejercer influencia política ", escribió el historiador John Skipper en su libro The Iowa Caucuses: The First Test of Presidential Aspirations .
El senador Eugene McCarthy, un crítico acérrimo de la guerra estadounidense en Vietnam, se presentó a la contienda demasiado tarde como para tener tiempo de presentarse a las primarias. Los partidarios de McCarthy acusaron a la élite demócrata de excluirlos deliberadamente de la convención nacional.
Estallaron manifestaciones a favor de McCarthy, lideradas por jóvenes activistas. Humphrey finalmente ganó la nominación del partido con el apoyo de delegados mujeres, personas de color o menores de 30 años. Sin embargo, fue derrotado en el último enfrentamiento contra el candidato republicano Richard Nixon.
Los demócratas interpretaron la derrota de Humphrey como una falta de apoyo de sectores clave del partido y no querían repetir el mismo error. Por ello, formaron un grupo para reformar el proceso de nominación del partido antes de las elecciones de 1972.
"Una de las cosas que el partido quiere hacer es democratizar el proceso para asegurarse de que más jóvenes y personas de color participen", dijo Rachel Paine Caufield, directora del proyecto Iowa Caucus y profesora de ciencias políticas en la Universidad de Drake en Estados Unidos.
El grupo reformista determinó que los líderes de los partidos no pueden elegir a sus propios delegados para la convención, y que los estados no pueden manipular las reglas para impedir que los demócratas registrados voten. Argumentaron que los estados deberían crear nuevos sistemas de primarias o asambleas partidistas locales para determinar los delegados a la convención nacional.
Si bien estas reformas impulsaron a muchos estados a establecer sus propias reglas para las primarias, Iowa mantuvo el formato de caucus, y el Partido Demócrata lo adoptó con algunas modificaciones para hacerlo más inclusivo. Estas incluyeron el establecimiento de un proceso de caucus de cuatro pasos para maximizar el papel de los votantes locales: elección de delegados de distrito, elección de delegados de condado, elección de delegados estatales y, finalmente, su envío a la convención nacional.
También adoptaron un umbral de aprobación del 15% para un candidato en una asamblea electoral y exigieron notificación pública completa de eventos y otras reglas e información.
Proceso de caucus en las elecciones estadounidenses. Gráficos: CNN
Para asegurar que todo este complejo trabajo se completara antes de la convención nacional de verano, los líderes demócratas de Iowa iniciaron las asambleas electorales con anticipación, convirtiéndolas en el acto inaugural del año electoral. En enero de 1972, Iowa se convirtió en el primer estado en celebrar una contienda por la nominación demócrata.
En las primeras elecciones presidenciales bajo las nuevas reglas demócratas de 1972, nadie prestó tanta atención a los caucus de Iowa como hoy. Los candidatos no dedicaron mucho tiempo allí, ni tampoco los medios de comunicación.
En aquella época, las campañas presidenciales no solían realizarse a escala nacional, y los candidatos presidenciales no visitaban todos los estados para reunirse con los votantes. Pero el senador George McGovern, de Dakota del Sur, comenzó su campaña en Iowa y finalmente ganó la nominación demócrata.
Los republicanos tomaron nota y, en las elecciones de 1976, el partido trasladó las asambleas electorales de Iowa al mismo día que los demócratas.
Ese mismo año, Jimmy Carter se convirtió en el primer candidato en demostrar que las apariciones frecuentes y tempranas en Iowa podían ser la clave del éxito.
Carter, quien se postuló en 1976 como exgobernador de Georgia, intentó aprovechar las asambleas electorales de Iowa como punto de partida para la contienda. Hizo campaña en el estado durante 17 días, comenzando aproximadamente un año antes de las asambleas. Habló con la gente en salas de estar, oficinas e incluso junto a graneros, según Skipper.
Carter ganó la nominación demócrata y finalmente se convirtió en presidente. Desde entonces, todos los candidatos menos favorecidos han esperado "seguir los pasos de Jimmy Carter", según la periodista Alexandra Pelosi.
Candidatos como George W. Bush y Mitt Romney han considerado a Iowa un estado clave para sus sueños presidenciales, aun cuando los resultados de las asambleas electorales allí no siempre han sido predictores precisos del éxito en la carrera por la Casa Blanca.
Aparte del Sr. Carter, solo dos presidentes han ganado las asambleas electorales de Iowa desde 1976: George W. Bush en 2000 y Barack Obama en 2008. Muchos otros han ganado la presidencia a pesar de perder Iowa, entre ellos Ronald Reagan en 1980, George H.W. Bush en 1988, Donald Trump en 2016 y Joe Biden en 2020.
El expresidente estadounidense Donald Trump en Des Moines, Iowa, el 15 de enero. Foto: AFP
La importancia de Iowa se hizo más evidente en las décadas de 1970 y 1980. "Si no te iba bien en Iowa, tendías a terminar tu campaña en ese momento", dijo Peverill Squire, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Missouri.
Esto quedó demostrado en parte cuando el empresario Vivek Ramaswamy, de 38 años, anunció en la noche del 15 de enero que pondría fin a su carrera justo después de que los medios de comunicación predijeran los resultados de las elecciones primarias de Iowa, que mostraban que sólo había llegado en cuarto lugar con alrededor del 7,7% de los votos.
Una encuesta de la Oficina Nacional de Investigación Económica sobre las elecciones de 2004 encontró que los votantes que emitieron su voto anticipadamente en estados como Iowa tuvieron 20 veces más influencia que los votantes que emitieron su voto tarde.
Gran parte del poder de los votantes anticipados puede provenir de cómo influyen en la atención mediática. Un análisis de datos electorales de 1976 a 2008 reveló que «la cobertura de los candidatos antes e inmediatamente después de las asambleas electorales de Iowa influyó significativamente en su desempeño general en las primarias nacionales».
Apenas media hora después de las elecciones primarias de Iowa, se proyectaba que el expresidente Trump ganaría por una abrumadora mayoría con alrededor del 51% de los votos, el mayor margen de victoria de un candidato republicano en Iowa en la historia.
Los aliados de Trump creen que el resultado le dará al expresidente una victoria temprana en la carrera por la nominación, antes de que se celebre la Convención Nacional Republicana en Milwaukee, Wisconsin, en julio.
Thanh Tam (según Vox, Sky News, CBS News )
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