La tortuga del río Mary está adaptada a la vida bajo el agua gracias a una cloaca especialmente construida que le ayuda a respirar en el agua.
Apariencia de la tortuga del río Mary. Foto: EDGE of Existenc
La tortuga del río Mary ( Elusor macrurus ) vive en el río del mismo nombre en Queensland, Australia, y se alimenta principalmente de plantas acuáticas, aunque ocasionalmente ingiere semillas, frutos y larvas de insectos. Esta tortuga se distingue por las algas verdes que crecen en su cabeza y cuerpo, lo que le ayuda a esconderse de los depredadores en el agua. También posee largas espinas carnosas llamadas barbillas que sobresalen de su barbilla y le ayudan a percibir su entorno. Además de su inusual apariencia, la tortuga del río Mary tiene otra característica inusual en su cloaca.
Según Rikki Gumbs, investigadora del programa EDGE of Existence, una iniciativa de conservación centrada en especies únicas y olvidadas, la tortuga del río Mary puede pasar días bajo el agua y respirar en este entorno, algo que muy pocos reptiles pueden hacer, gracias a un órgano especial ubicado dentro de la cloaca. La cloaca es común en vertebrados no mamíferos y se conecta con los tractos intestinal, reproductivo y urinario.
Aunque algunas tortugas de agua dulce usan la piel para respirar bajo el agua, las glándulas de su cloaca les permiten permanecer sumergidas durante más tiempo. En el caso de la tortuga del río Mary, esto puede durar hasta 72 horas. Las glándulas llamadas sacos cloacales están cubiertas de papilas, pequeñas estructuras ubicadas en las paredes de la cloaca. El oxígeno del agua se filtra a través de las papilas y entra en el torrente sanguíneo de la tortuga.
La tortuga del río Mary también es única. Ninguna otra tortuga es su pariente más cercano. «Es la única especie viva de su género. Se cree que sus ancestros divergieron de todos los linajes de tortugas actuales hace más de 18 millones de años, varios millones de años antes de que nuestros ancestros divergieran de los orangutanes», afirma Gumbs.
A pesar de su presencia en el comercio de mascotas en las décadas de 1960 y 1970, la distribución silvestre de la tortuga del río Mary siguió siendo un misterio para los científicos hasta que fue descrita formalmente como especie en 1994.
An Khang (según Live Science )
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