Huawei y su reservado socio fabricante de chips en China han presentado una patente para un método tecnológico simple pero potencialmente efectivo para producir semiconductores avanzados, lo que le da a China la oportunidad de mejorar sus técnicas de fabricación de chips a pesar de los esfuerzos de Estados Unidos por bloquearlo, según Bloomberg .
Las solicitudes de patente presentadas ante la oficina de propiedad intelectual de China muestran que las empresas están desarrollando una tecnología conocida como patrón tetradimensional autoalineable (SAQP), que reduciría la dependencia de técnicas de litografía avanzadas.
SAQP es una técnica de grabado de líneas en una oblea de silicio repetidamente para aumentar la densidad del transistor y mejorar el rendimiento del chip.
La tecnología les permite producir chips avanzados sin necesidad de equipos avanzados de litografía ultravioleta extrema (EUV) de ASML, el único proveedor mundial de máquinas EUV con sede en los Países Bajos, pero que no puede venderlas en China debido a las restricciones estadounidenses.
"La solicitud de esta patente aumentará la libertad en el diseño de circuitos", afirma la presentación ante la Oficina Nacional de Propiedad Intelectual de China.
Gigantes tecnológicos chinos como Huawei están trabajando para impulsar su capacidad nacional de fabricación de chips. (Foto: Reuters)
SiCarrier, desarrollador estatal de equipos de chips que colabora con Huawei, obtuvo una patente relacionada con SAQP a finales de 2023. Su patente utiliza la litografía ultravioleta profunda DUV junto con la tecnología SAQP para alcanzar ciertos umbrales técnicos en chips de 5 nm. Este método puede sustituir el uso de máquinas EUV y, al mismo tiempo, reducir los costes de fabricación.
Según Dan Hutcheson, vicepresidente de la firma de investigación TechInsights, la tecnología SAQP es suficiente para que China produzca chips de 5 nm, pero a largo plazo, el país todavía necesita obtener máquinas EUV.
“La nueva tecnología puede aliviar algunas de las dificultades en la fabricación de chips avanzados, pero no puede superar por completo los problemas técnicos causados por la falta de EUV”, dijo el Sr. Dan.
Fabricantes líderes de chips como Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation (TSMC) utilizan máquinas EUV para producir chips avanzados debido a su alto rendimiento. Si Huawei y sus socios utilizan métodos alternativos para producir semiconductores, sus precios por chip podrían superar el estándar de la industria.
Los chips más avanzados en producción comercial actual son todos de 3 nm, incluyendo los que TSMC fabrica para Apple. China actualmente es capaz de fabricar chips de 7 nm, lo que supone un retraso de aproximadamente dos generaciones. Pasar a los 5 nm reduciría la diferencia a una generación.
Estados Unidos y sus aliados llevan años restringiendo el acceso de China a los semiconductores y equipos para la fabricación de chips, incluidas prohibiciones a las exportaciones de las máquinas para la fabricación de chips EUV de ASML y de los procesadores gráficos más potentes de Nvidia, que se utilizan para entrenar servicios de inteligencia artificial.
La administración del presidente estadounidense Joe Biden ha dicho que tales controles son "necesarios para la seguridad nacional".
Pero las empresas chinas están invirtiendo miles de millones de dólares para desarrollar sus propias capacidades de fabricación de chips, y Huawei lanzó el año pasado un innovador teléfono inteligente impulsado por un procesador avanzado de 7 nm, lo que demuestra que el sector tecnológico de China está progresando a pesar de los esfuerzos de Estados Unidos, los Países Bajos y Japón.
Washington busca nuevas maneras de frenar los avances de Pekín. Insta a aliados como Corea del Sur y Alemania a sumarse al esfuerzo y considera incluir en la lista negra a otras empresas chinas de chips vinculadas a Huawei, incluida SiCarrier.
Un grupo de fabricantes de equipos de chips chinos, incluidos Naura y AMEC, también están considerando agregar más tecnología de patrones con sistemas de grabado para producir chips de 7 nm y superiores porque "EUV está fuera de nuestro alcance", según un informe de analistas de Citigroup.
“Las empresas chinas de semiconductores utilizan principalmente SAQP para producir chips avanzados, lo que podría aumentar la densidad de máquinas de grabado en China”, señala el informe.
Beijing ha apoyado plenamente a los proveedores de equipos de chips más importantes del país este año, y el primer ministro chino, Li Qiang, visitó las oficinas de Naura este mes en una visita personal muy publicitada destinada a mostrar el apoyo del gobierno central.
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