Muchas empresas ven el potencial de fabricar ciertos productos en el espacio exterior, donde existen factores como bajas temperaturas, gravedad cero y vacío.
La Estación Espacial Internacional (EEI) vista desde la nave Crew Dragon de SpaceX. Foto: NASA
Para algunas empresas emergentes, la pregunta más urgente en el sector manufacturero hoy en día es: ¿cómo construir componentes de computadoras, recolectar células madre y fabricar productos farmacéuticos en el espacio?
La fabricación en el espacio ya está en marcha, al menos a nivel de investigación, según informó The Guardian el 26 de septiembre. La NASA otorgará 2 millones de dólares a científicos para estudiar si la gravedad cero puede ayudar a crear nuevas terapias genéticas y células madre. El gigante estadounidense de defensa Northrop Grumman se asocia con una startup para fabricar semiconductores en el espacio. Para finales de la década, según un experto, los seres humanos utilizarán objetos que contengan algunos elementos creados fuera de la Tierra.
Beneficios de las fábricas espaciales
El multimillonario Jeff Bezos cree que la manufactura pesada y las industrias contaminantes podrían operar lejos de la Tierra. «Parece descabellado, pero ocurrirá», afirmó.
Según los defensores de la construcción de plantas de fabricación en el espacio, ciertas condiciones en el espacio, incluidas las bajas temperaturas, la gravedad cercana a cero y el vacío, permiten que ciertos materiales, como los cristales, se produzcan con mejor calidad que en la Tierra.
El espacio es un lugar mucho mejor para realizar casi cualquier proceso industrial. Vivimos en un planeta donde la gravedad nos retiene. Hemos creado hornos, refrigeradores y bombas de vacío para facilitar la fabricación de productos en la Tierra, pero si vas al espacio, obtienes esos beneficios gratis», afirmó Joshua Western, director ejecutivo de Space Forge, un fabricante de tecnología aeroespacial con sede en Gales.
Algunas compañías farmacéuticas esperan producir nuevos fármacos en el espacio. Merck colabora con la Estación Espacial Internacional (EEI) para producir proteínas en gravedad cero. Los astronautas que realizan experimentos para Merck descubrieron que los cristales cultivados para producir Keytruda, el fármaco contra el cáncer, eran más pequeños y uniformes que los cristales cultivados en tierra.
Investigadores de Bristol Myers Squibb (BMS) están experimentando con el uso de recursos extraplanetarios para facilitar el almacenamiento de medicamentos. La compañía trabaja en diversos problemas, como la inmunología, la fibrosis, las enfermedades cardiovasculares y la neurociencia, según Robert Garmise, vicepresidente de ciencia e ingeniería de materiales de BMS.
Kevin Engelbert, gerente de cartera de aplicaciones de fabricación espacial de la NASA, dijo que la agencia ha estado trabajando con socios comerciales para realizar la fabricación fuera de la Tierra desde 2016. El objetivo es desarrollar una economía de órbita terrestre baja que consolidará el liderazgo de Estados Unidos en el mundo de la tecnología.
En julio, la startup estadounidense Varda Space Industries lanzó una nave espacial a la órbita terrestre. La nave está diseñada para ser una «fábrica de fármacos espaciales» que produzca automáticamente cristales de ritonavir, un fármaco antiviral utilizado para tratar el VIH.
Pero mientras la nave espacial se preparaba para aterrizar en Utah, la Administración Federal de Aviación (FAA) y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos denegaron la solicitud de Varda de regresar a la Tierra. Según un portavoz de la FAA, Varda no tenía permiso para reingresar a la atmósfera terrestre antes de lanzar su vehículo al espacio. Varda solicitó a la FAA que reconsiderara su decisión el 8 de septiembre, y la solicitud está pendiente.
En julio, Varda lanzó una nave espacial a la órbita terrestre. Foto: Varda Space Industries
El potencial de desarrollo de las fábricas espaciales
A medida que se lancen más naves espaciales privadas, aumentará la necesidad de fabricación en órbita, según Sita Sonty, directora ejecutiva de Space Tango, una empresa que se asocia con la ISS para proporcionar instalaciones de apoyo a la investigación, el desarrollo y la fabricación en microgravedad.
Los fabricantes espaciales predicen que el número de productos fabricados en el espacio aumentará para finales de la década, ya que la Estación Espacial Internacional (ISS) ya no es la única instalación de investigación espacial (su desmantelamiento está previsto para alrededor de 2030). Cuantos más vehículos privados haya en el espacio, mayor será la oportunidad para las fábricas fuera de la Tierra.
Con la llegada de más estaciones espaciales comerciales, el costo de viajar al espacio disminuirá significativamente. Cuantos más vuelos tengamos, más muestras de medicamentos y células madre podremos enviar para ver cómo funcionan en órbita. Pronto veremos aplicaciones comerciales, afirmó Sonty.
Thu Thao (según The Guardian )
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