El 24 de diciembre de 1972, Juliane Koepcke miró por la ventana de un avión hacia unas nubes oscuras, sin saber que la tragedia de su vida estaba a punto de desarrollarse.
Juliane Koepcke, de 17 años, estaba sentada en el asiento de ventanilla 19F del vuelo 508 de la aerolínea peruana LANSA el día de Navidad de 1972. El Lockheed L-188A Electra transportaba a 92 personas de Lima a Pucallpa, Perú. Unos 20 minutos antes del aterrizaje, el avión comenzó a temblar, provocando la caída de maletas y regalos navideños.
Un rayo impactó el ala derecha del avión y este se precipitó. Entre los gritos de decenas de personas, Koepcke escuchó a su madre decir desde el asiento de al lado: "¡Se acabó!". Entonces el avión se hizo añicos.
"Mi madre ya no estaba conmigo y yo ya no estaba en el avión. Seguía atado a mi asiento, pero solo. Caí libremente desde una altura de más de 3.000 metros", escribió Koepcke en sus memorias "Cuando caí del cielo".
Juliane Koepcke vuelve a visitar el lugar del accidente aéreo de 1998. Foto: Deutsche-Kinemathek
El joven de 17 años sobrevivió milagrosamente al accidente. Pero eso fue solo el principio. Como único sobreviviente del vuelo 508, Koepcke pasó 11 días en el Amazonas antes de ser descubierto por pescadores locales. Más de 50 años después, la historia de Koepcke se recuerda por sus similitudes con el caso de cuatro niños colombianos que sobrevivieron 40 días en el Amazonas tras el accidente de su avión el 1 de mayo.
Cuatro niños, de entre 1 y 13 años, sobrevivieron al accidente aéreo que causó la muerte de tres adultos, incluida su madre. Sus familiares informaron que los niños, pertenecientes a la comunidad indígena huitoto, comieron harina de yuca traída en el avión y frutas del bosque. Se refugiaron bajo los árboles cuando llovió.
La Organización de Pueblos Indígenas de la Amazonía Colombiana afirmó que los niños sobrevivieron gracias al "conocimiento y relación con el hábitat natural" que los indígenas practican desde pequeños.
Koepcke también creció rodeada de naturaleza. Su padre, Hans-Wilhelm, era zoólogo, mientras que su madre, María, era ornitóloga. Se conocieron en la Universidad de Kiel, Alemania. En busca de un país con una biodiversidadaún por descubrir , la pareja viajó a Perú y se casó en Lima.
Criaron a su única hija en una casa llena de animales, como loros, ovejas y muchos pájaros heridos que María rescató.
Durante muchos años, vivieron en una estación de investigación improvisada en lo profundo del Amazonas llamada Panguana, llamada así por un ave nativa. Koepcke había amado la selva desde pequeña, aprendiendo sobre la flora y la fauna. Koepcke escribió más tarde en sus memorias que "asistió a la escuela de la selva tropical".
En el fatídico vuelo de 1972, Koepcke y su madre regresaban a casa para celebrar la Navidad con su padre tras graduarse de la preparatoria. El vuelo se retrasó, pero luego despegó sin incidentes. Sin embargo, aparecieron nubes oscuras que presagiaban la inminente tragedia.
La madre de Koepcke miró al cielo con ansiedad y dijo: «Espero que todo esté bien». Entonces, un rayo cayó sobre el ala del avión. «De repente, ya no estaba en la cabina. Estaba afuera, volando por los aires. No fui yo quien abandonó el avión, sino el avión quien me abandonó a mí», dijo.
Al caer, Koepcke solo pudo ver las copas de los árboles, densas como brócolis, antes de despertar a la mañana siguiente en el bosque. Su camiseta estaba rota, le faltaban las gafas y una sandalia.
Koepcke sufrió una conmoción cerebral, una fractura de clavícula y varios cortes profundos. Más tarde, Koepcke escribió en sus memorias que el bosque «me salvó la vida». El follaje amortiguó el impacto de su caída desde más de 3000 metros.
Tras despertar, Koepcke buscó a su madre, pero no la encontró. Se dio cuenta de que estaba sola. Usó el conocimiento que le había enseñado su padre: si te pierdes en el bosque, busca agua y sigue el arroyo; este te llevará a una fuente más grande. Para encontrar agua, Koepcke caminó sola por la selva amazónica, llena de serpientes, mosquitos, monos y ranas.
"Nunca le tuve miedo a la selva", dijo.
Koepcke siendo atendida por su padre en un hospital de Perú en 1973. Foto: Instagram/Juliane Koepcke
Durante el viaje, vio una escena horrorosa: una fila de asientos de avión llena de cadáveres. En ese momento, «se me entumecieron las piernas», describió Koepcke.
Koepcke pensó que su madre podría ser una de ellas. Tocó el cuerpo con un palo y se dio cuenta de que la mujer se había pintado las uñas de los pies, algo que su madre nunca hacía. «Inmediatamente sentí alivio, pero luego me avergoncé por pensar eso», dijo Koepcke.
Para el décimo día, Koepcke estaba agotada. En un momento dado, oyó aviones de rescate, pero no había forma de avisarles de que se encontraba bajo la densa vegetación. Koepcke solo tenía una bolsa de dulces que encontró en el lugar del accidente y pensó que se moriría de hambre.
Esa tarde, vio un barco y creyó estar alucinando. Al tocarlo, supo que era real. El camino cercano conducía a una choza con un motor y un bidón de gasolina afuera.
Tenía una herida abierta en el brazo derecho. Las moscas habían puesto huevos y había gusanos de aproximadamente un centímetro de largo. Recuerdo que mi perro tenía una infección similar y mi padre le echó queroseno en la herida. Le puse gasolina y saqué unos 30 gusanos.
El undécimo día, Koepcke esperaba en la cabaña cuando oyó las voces de varios hombres y se dio cuenta de que lo iban a rescatar. "Ese momento fue como oír voces de ángeles", dijo Koepcke.
Fueron los pescadores locales quienes regresaron a su choza. Le brindaron primeros auxilios a Koepcke, le dieron comida y la llevaron a un lugar con más gente. Koepcke fue trasladada en helicóptero al hospital.
Koepcke se reencontró con su padre poco después. El 12 de enero de 1973 se encontró el cuerpo de su madre.
Koepcke en Lima, Perú, en octubre de 2014. Foto: AFP
Koepcke continuó sus estudios en Keil, obtuvo su doctorado y regresó a Panguana para escribir su tesis doctoral sobre murciélagos. Tras el fallecimiento de su padre en el año 2000, asumió la dirección de la estación.
Incluso después de casarse y comenzar una nueva vida, los recuerdos del accidente permanecieron grabados en su mente durante décadas.
"Por supuesto, tuve pesadillas durante muchos años. El dolor por la muerte de mi madre y las demás me perseguía una y otra vez. Me preguntaba por qué era el único que seguía vivo", dijo Koepcke, que ahora tiene 68 años.
Thanh Tam (según el Washington Post y la BBC )
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