Después de graduarme de la universidad, conseguí trabajo en una agencia gubernamental y me instalé en la maravillosa ciudad de Da Lat. Por eso, mi pequeña familia no ha usado una estufa de leña en muchos años.
La estufa de leña y el humo de la estufa de bambú que salía de la cocina de la casa con techo de paja en el campo durante los días de invierno siguen intactos en mi mente cada vez que los recuerdo. A principios de los años ochenta del siglo pasado, a finales de año, no solo mi familia, sino la mayoría de las familias del mismo distrito de Ham Thuan Nam, hicieran lo que hicieran, preparaban una pila de leña en la acera para encender el fuego durante las festividades del Tet.
La leña se usa para cocinar y beber agua todos los días. Se usa para encender el horno para asar palomitas de maíz, para quemar el horno para hacer pasteles de arroz; para cocinar banh chung, banh tet; para guisar carne, para guisar brotes de bambú... y para todo lo que necesita fuego para cocinarse. Recuerdo que al final del año, los padres y hermanos de la familia se organizaban de 2 a 3 días; preparando arroz, salsa de pescado, pescado seco para llevar consigo un par de bueyes, carretas al bosque para recoger leña. Todas las tardes, alrededor de las 3 o 4 en punto, las carretas de bueyes se dirigían directamente hacia las montañas y los bosques. Grupo tras grupo, el polvo volaba hasta que las carretas desaparecían de la vista del pueblo. Una vez, cuando estaba de permiso de la escuela, mi padre me dejó ir a pastorear vacas, estaba muy feliz y todavía recuerdo esos viajes hasta el día de hoy. No sé qué tan lejos estaba el camino, pero lugares como Ba Bau, la aldea de Ba, Ham Can, My Thanh, Suoi Kiet, Dan Thung, Ruong Hoang... eran lugares donde la gente solía ir a buscar leña para traer de regreso. La leña que traían era madera seca, seleccionada recta, se le cortaban los extremos, se le cortaban las colas de unos 4 a 6 metros de largo, con un diámetro de 30 cm o más. La mayor parte de la madera se quema, porque la gente quema los campos cuando los árboles aún están frescos. Cada camión solo puede transportar un máximo de 10 a 15 leñas, dependiendo de la longitud y el tamaño. Hay años en que mi padre va al bosque a recoger leña de 3 a 4 veces para almacenarla para cocinar durante la temporada de lluvias del año siguiente. Además, a finales de año, además de recoger leña, la gente de mi pueblo también va al bosque a recoger tamarindos para usarlos en la elaboración de copos de arroz verde, hacer mermeladas y tamarindos secos para cocinar sopa agria, hacer salsa de pescado de tamarindo... Además, también buscan y cortan ramas de albaricoque amarillo para traerlas de vuelta, recogen las hojas, queman las raíces y las remojan en agua hasta que el Tet florezca y las exhiban en la casa.
En cuanto a nosotros, cortábamos la leña que nuestro padre traía a casa en trozos pequeños, de unos 40 cm de largo; luego, con martillos y machetes, la cortábamos en 5 o 7 trozos y los poníamos en la cocina para que nuestra abuela y nuestra madre los cocinaran. Los recuerdos de la apacible campiña que bordeaba la ciudad de Phan Thiet me hacen extrañar los últimos meses de invierno del año, cuando éramos pobres. Nunca podré olvidar la imagen de mi padre seleccionando con esmero leña recta y seca, y sobre todo escogiendo leña que mantuviera el fuego durante mucho tiempo y con poco humo, reuniéndola en haces y llevándola en carretas de bueyes para transportarla a casa. En los últimos días del año, la hierba del bosque se había secado y algunas zonas se habían quemado; los búfalos y las vacas solo comían puñados de paja seca que traían sus dueños y bebían el agua fangosa restante del arroyo para tener fuerzas para tirar de la carreta de leña a casa.
La vida ha cambiado, de la ciudad al campo. En cada casa, la estufa de leña ha sido reemplazada por una de gas, una eléctrica, una olla a presión, una arrocera, una tetera eléctrica, un microondas... Ahora, aunque mis hermanos y yo le compramos a nuestra madre una estufa de gas y una arrocera eléctrica, ella aún conserva la estufa con los tres dioses del Tao que arden con leña. Recoge hojas secas de coco, las parte en trozos pequeños para hervir agua y cocinar medicinas; a veces estofa pescado y cocina arroz cuando es necesario. A menudo les dice a sus hijos: «Cada vez que me siento junto a los tres dioses del Tao a recoger leña, veo la imagen de mi abuela y mi amado esposo a la luz parpadeante del fuego; entonces, las lágrimas fluyen solas, no sé si es por el humo que me pica en los ojos o porque extraño a mis seres queridos». Cuando regreso a mi pueblo a visitar a mi familia, sentada junto a mi madre, me encanta el olor a humo de la estufa donde mi madre hierve agua. El fuego que arde con la leña es tan apasionado. El fuego del amor de mi abuela, mi madre y mi padre que crio a mis hermanos y a mí hasta la edad adulta todavía arde en mis recuerdos y me sigue casi toda mi vida.
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