La vida en la zona muerta: los perros sobreviven donde los humanos no pueden
El 26 de abril de 1986, la explosión del reactor nº 4 de la central nuclear de Chernóbil, en el norte de Ucrania (entonces parte de la Unión Soviética), liberó una enorme cantidad de radiación al medio ambiente, provocando el desastre nuclear más grave de la historia de la humanidad.
Casi cuatro décadas después, lo que antes era una bulliciosa zona residencial es ahora una zona prohibida, al menos para los humanos. Pero la naturaleza tiene su propia forma de recuperarse.
Perros callejeros juegan dentro de una torre de refrigeración abandonada en la central eléctrica de Chernóbil (Foto: Scientific American).
Uno de los ejemplos más claros es la aparición de miles de perros callejeros de Chernóbil, en su mayoría descendientes de mascotas abandonadas después de la evacuación de 1986.
Al vivir en un entorno de radiación prolongada, estos animales están atrayendo la atención de la comunidad científica . ¿Afecta la radiación a sus genes? ¿Están experimentando una rápida evolución para adaptarse a las duras condiciones de vida?
Para encontrar la respuesta, científicos de la Universidad de Carolina del Sur y del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de Estados Unidos realizaron un elaborado estudio, analizando el ADN de 302 perros que vivían en el área que rodea la central nuclear de Chernóbil, conocida como la Zona de Exclusión de Chernóbil (CEZ).
Compararon los datos con perros que vivían a unos 16 kilómetros de distancia, en la ciudad de Chernóbil. Los resultados iniciales se publicaron en la revista Science Advances en 2023.
Sorprendentemente, los perros que vivían cerca de la planta tenían una composición genética significativamente diferente a la de los que vivían más lejos. Si bien aún no está claro si la radiación fue la causa, los hallazgos sientan las bases para futuras investigaciones sobre los efectos de la radiación ambiental en grandes mamíferos como los perros.
El misterio de la evolución sigue sin resolverse
Existe mucho debate entre los científicos sobre los factores que ayudaron a los perros salvajes a sobrevivir durante 4 décadas después del desastre nuclear de Chernóbil (Foto: Popular Science).
“Nos preguntábamos si estos perros habían sufrido mutaciones genéticas beneficiosas que les ayudaron a sobrevivir y reproducirse con éxito en un entorno radiactivo”, declaró al New York Times la Dra. Elaine Ostrander, coautora del estudio . “Y, de ser así, ¿cómo se adaptaron?”
La idea de que la radiación pudo haber acelerado la evolución del perro no es nueva. En agricultura , los científicos han irradiado semillas para crear cultivos con mutaciones beneficiosas, como tolerancia a la sequía o al calor.
En la propia Zona de Exclusión de Chernóbil, los biólogos han observado cambios inusuales en otras especies, como la rana arbórea oriental (Hyla orientalis). Esta rana normalmente es verde, pero en la zona contaminada se vuelve negra debido a una mutación en la melanina que ayuda a neutralizar algunos de los efectos de la radiación.
Sin embargo, no todos los investigadores coinciden con la hipótesis de la «evolución radiactiva». Un estudio publicado posteriormente en la revista PLOS One (2025) no halló indicios claros de que la radiación causara mutaciones genéticas en los perros de Chernóbil.
Los perros tienen una estructura genética bastante similar a la de los humanos, por lo que estudiarlos puede proporcionar conocimientos sobre la salud humana (Foto: Getty).
Un equipo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia examinó el ADN a nivel cromosómico, genómico y de nucleótidos de los perros de aquí y lo comparó con poblaciones de perros de Rusia, Polonia y países vecinos.
Los resultados no mostraron evidencia clara de mutaciones inducidas por la radiación, y las diferencias genéticas pueden haberse originado en otros factores como la endogamia, debido a que la población vivió aislada durante muchas generaciones.
“Si la radiación hubiera causado mutaciones beneficiosas para la supervivencia, aún se encontrarían rastros de ellas más de 30 generaciones después”, afirmó Matthew Breen, autor principal del estudio. “Pero no observamos ninguna anomalía de este tipo”.
En otras palabras, los perros de Chernóbil tienen un código genético similar al de sus congéneres en otros lugares. Entonces, la pregunta es: ¿qué les ha ayudado a sobrevivir durante las últimas cuatro décadas en un lugar que parecía destinado a la muerte?
Enorme potencial para la investigación genética
Aunque no hay una conclusión definitiva sobre el vínculo entre la radiación y las mutaciones genéticas en los perros de Chernóbil, los científicos dicen que la zona sigue siendo un "laboratorio natural" único para estudiar la evolución.
La comparación del ADN entre los perros de la CEZ y los que viven en áreas no irradiadas proporciona una valiosa base de datos para monitorear más a fondo los efectos a largo plazo de la radiación en los mamíferos.
En particular, debido a que los perros tienen una estructura genómica bastante similar a la de los humanos, estudiar sus cambios genéticos en condiciones ambientales extremas como Chernobyl podría proporcionar información sobre la salud humana, las adaptaciones genéticas y los mecanismos biológicos de respuesta a la radiación.
Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cho-hoang-tien-hoa-o-chernobyl-vi-sao-van-song-sot-noi-vung-dat-chet-20250711061219804.htm
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