Quince años después de ganar una medalla de plata en la Olimpíada Internacional de Matemáticas (OMI), Do Thi Thu Thao se graduó con un doctorado en Matemáticas del MIT y pasó de la investigación a trabajar para una empresa financiera.
Thu Thao, de 34 años, ha sido investigadora cuantitativa en Akuna Capital, una firma financiera de comercio de alta frecuencia automatizado e impulsado por datos con sede en Chicago, desde 2019. Según Thao, este es un gran cambio para ella, de la investigación a las matemáticas aplicadas.
"Después de más de 10 años, me di cuenta de que investigar no es solo hacer matemáticas profesionales. Puedo amar las matemáticas de otra manera: aplicándolas para resolver los problemas de la vida", dijo Thao.
En concreto, Thao se encarga de crear modelos matemáticos para predecir el mercado de valores. El puesto requiere conocimientos de mercados financieros, habilidades de programación y probabilidad estadística. Estos dos últimos factores implican un profundo conocimiento matemático, lo que permite a Thao seguir viviendo con pasión.
Do Thi Thu Thao en EE. UU. Foto: Personaje proporcionado
Con padres profesores de matemáticas, Thao amó y demostró su talento para las matemáticas desde pequeña. Estudiaba a menudo con su madre cuando su hermano, que tenía más de tres años, enseñaba matemáticas y comprendía la mayor parte de los conocimientos. Thao también sentía curiosidad por leer las pilas de libros de sus padres, especialmente la serie "Historias Matemáticas", que narra la vida de los matemáticos de la antigüedad. Impresionada por el matemático francés Évariste Galois, pensó que las matemáticas eran algo profundo y se decidió a dominarlas.
En la preparatoria, Thao aprobó el examen de admisión a la clase de matemáticas en la Escuela Secundaria Nguyen Trai para Talentosos, Hai Duong . Posteriormente, obtuvo excelentes calificaciones en las competencias estudiantiles, convirtiéndose en una de las seis representantes de Vietnam en competir en la OIM en 2008. Thao admite que es competitiva, por lo que no teme probar suerte en las competencias de matemáticas.
La única mujer del equipo ganó una medalla de plata con 29 de 42 puntos, ocupando el puesto 57 de 535 concursantes ese año. A día de hoy, esta sigue siendo la puntuación más alta que una concursante vietnamita ha conseguido en una OMI. Thao lamenta que la pregunta en la que perdió puntos fuera sobre geometría plana, que es su punto fuerte.
"En ese momento, lamenté no haber ganado un premio mayor, pero al recordarlo ahora, lo que más lamento es que en ese entonces no dominaba el inglés lo suficiente como para comunicarme con amigos internacionales", dijo Thao.
También recordó momentos felices de la competición IMO en España. Todo el equipo se asombró al ver a sus amigos comer aguacates y kiwis que nunca antes habían visto, o se admiraron de poder caminar decenas de kilómetros para visitar Madrid sin cansarse.
Sus logros en la OMI le abrieron las puertas a estudiar en el extranjero, algo en lo que Thao nunca había pensado. En 2010, viajó a Estados Unidos para estudiar Matemáticas en la Universidad de Stony Brook con una beca del gobierno . La beca cubrió la matrícula de $15,000 anuales y $1,000 mensuales para gastos de manutención durante los cuatro años. Al adquirir nuevos conocimientos, Thao apreció aún más las matemáticas, se matriculó en algunos cursos de posgrado y participó activamente en investigaciones. Con una calificación promedio de 3.94/4, se graduó de la universidad con honores.
Thao luego se convirtió en estudiante de doctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 2014. Investigó la geometría discreta, específicamente la geometría de contacto, que cuenta los contactos entre puntos y otros objetos geométricos como líneas, círculos, etc. en el espacio.
En esa época, además de investigar y trabajar como asistente de cátedra, Thao participó en PRIMES y RSI, dos programas que orientan a estudiantes de secundaria a investigar en la escuela, ayudándolos a obtener buenos resultados en competencias de matemáticas y tecnología. Al darse cuenta de los beneficios del modelo de campamento de verano combinado con la investigación científica , quiso implementar esta idea en Vietnam. Tras varias reuniones con amigos de la asociación de estudiantes vietnamitas del MIT, Thao y otros tres estudiantes internacionales fundaron MaSSP: Campamento de Verano de Matemáticas y Ciencias para estudiantes.
El programa se encuentra en su octava edición y atrae a un gran número de estudiantes apasionados por las ciencias naturales. Aunque ya no imparte clases directamente, Thao sigue escribiendo para MaSSP, compartiendo divertidas aplicaciones de las matemáticas en la vida.
En 2018, casi al final de su doctorado, realizó prácticas en una empresa financiera. En ese momento, Thao se dio cuenta de que ya no era apta para la investigación. La razón era que su campo de investigación en ese momento era bastante limitado y contaba con pocos colaboradores. Además, nadie la animaba, y a menudo confiaba en su curiosidad y su pasión de siempre para continuar.
"De repente, me encontré con que el camino de la investigación era muy solitario, sobre todo cuando todavía no hay muchas mujeres estudiando y trabajando en el campo de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM)", confesó Thao, y añadió que, desde que se especializó en matemáticas hasta que empezó a trabajar, sus amigas y colegas se contaban con los dedos de una mano.
Entonces, después de graduarse, Thao decidió cambiar de dirección.
Thu Thao con sus padres el día que recibió su doctorado en el MIT, 2019. Foto: Personaje proporcionado.
Vu Minh Chau, la "chica de oro" de la Olimpiada Internacional de Química, es cofundadora del campamento de verano con Thao. Ambas se conocieron durante los intercambios del equipo olímpico internacional. Consciente de que estudiar matemáticas es un camino difícil, sobre todo porque Thao suele trabajar con matemáticos destacados del mundo, admira profundamente a su amiga.
"Solo pensarlo basta para comprender la presión que siente una niña vietnamita. Siempre eres humilde, pero sé que para alcanzar esos logros, tuviste que esforzarte mucho", dijo Chau.
También comentó que eres muy gracioso, amigable, tienes alma artística, lejos de la imagen “nerd” que la gente suele tener cuando estudia Matemáticas.
A Thao le gusta pintar, tocar el piano, jugar al ajedrez y escalar en interiores. Ve las matemáticas en todos sus pasatiempos, por lo que aprende rápido. Por ejemplo, una pintura con profundidad requiere conocimientos de geometría proyectiva, y una buena pieza musical es una combinación de notas con reglas.
Tras casi 15 años dedicándose a las matemáticas, Thao cree que la belleza de las matemáticas es lo que la interesa y apasiona. Sea que se dedique a ellas profesionalmente o no, su estudio sigue guiando todo su trabajo y su vida.
“Las matemáticas son mi identidad”, dijo.
Phuong Anh
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