สหรัฐฯ ค้นพบเทอโรซอร์สายพันธุ์เก่าแก่ที่สุดในอเมริกาเหนือ มีอายุกว่า 209 ล้านปี

การค้นพบฟอสซิลของ Eotephradactylus mcintireae ที่เพิ่งเกิดขึ้นในแอริโซนา เผยให้เห็นระบบนิเวศโบราณอันมีเอกลักษณ์เฉพาะที่เต็มไปด้วยสัตว์เลื้อยคลานยุคก่อนประวัติศาสตร์ซึ่งมีอายุก่อนยุคไดโนเสาร์

ที่อุทยานแห่งชาติป่าหินในรัฐแอริโซนาของสหรัฐอเมริกา นักวิทยาศาสตร์ ได้ค้นพบฟอสซิลอันล้ำค่า ซึ่งเผยให้เห็นยุคโบราณเมื่อ 209 ล้านปีก่อน

นี่เป็นช่วงเปลี่ยนผ่าน เมื่อสิ่งมีชีวิตโบราณหลายชนิดค่อยๆ สูญหายไปเพื่อเปิดทางให้กับยุคไดโนเสาร์

ที่น่าสังเกตมากที่สุดคือการค้นพบ Eotephradactylus mcintireae ซึ่งเป็นสัตว์เลื้อยคลานบินได้ (หรือเทอโรซอร์) ที่เก่าแก่ที่สุดที่เคยพบในอเมริกาเหนือ

ฟอสซิลดังกล่าวถูกค้นพบในหินที่อุดมด้วยเถ้าภูเขาไฟ ซึ่งบ่งชี้ว่าครั้งหนึ่งที่นี่เคยเป็นระบบนิเวศเขตร้อนอันอุดมสมบูรณ์ที่ขอบด้านใต้ของมหาทวีปแพนเจียอันกว้างใหญ่

ที่น่าสนใจคือ ถึงแม้ไดโนเสาร์จะเป็นสัตว์ร่วมสมัย แต่ก็ไม่มีร่องรอยของไดโนเสาร์เลยที่บริเวณนี้ นักวิทยาศาสตร์กลับพบสัตว์ที่มีลักษณะเฉพาะ ได้แก่ กบดึกดำบรรพ์ เต่าบก และกิ้งก่า ซึ่งมีความเกี่ยวข้องในระยะไกลกับตัวตัวทาราที่ปัจจุบันอาศัยอยู่ในนิวซีแลนด์

“แม้ว่าไดโนเสาร์จะปรากฏตัวในหินในยุคเดียวกันในแอริโซนาและนิวเม็กซิโก แต่ไดโนเสาร์กลับไม่ปรากฏอยู่ในระบบนิเวศที่เรากำลังศึกษาอยู่เลย ซึ่งแสดงให้เห็นว่าไดโนเสาร์ในยุคแรกมีถิ่นที่อยู่อาศัยที่ต้องการแตกต่างกัน” เบ็น คลิกแมน นักบรรพชีวินวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติสมิธโซเนียน ซึ่งเป็นผู้นำในการศึกษาครั้งนี้ อธิบาย

เทอโรซอร์ชนิดใหม่นี้ได้รับการตั้งชื่อว่า Eotephradactylus mcintireae โดยคำว่า "Eotephradactylus" แปลว่า "เทพธิดาแห่งรุ่งอรุณที่มีปีกสีขี้เถ้า" ซึ่งเป็นการพาดพิงถึงหินภูเขาไฟที่หุ้มฟอสซิลนี้ไว้ และยังเป็นเทอโรซอร์ชนิดแรกๆ ที่เรารู้จักอีกด้วย

และคำว่า "mcintireae" สร้างขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่ Suzanne McIntire ผู้เชี่ยวชาญด้านการขุดค้นที่ทำงานที่สถาบันสมิธโซเนียน ซึ่งเป็นผู้ค้นพบตัวอย่างนี้โดยตรง

อีโอเทฟราแดกทิลัสมีปีกกว้างประมาณ 1 เมตรและกะโหลกศีรษะยาว 10 เซนติเมตร พวกมันมีขากรรไกรล่างพร้อมฟันแหลมคมที่ด้านหน้าเพื่อจับปลาในขณะที่มันร่อนไปบนแม่น้ำ รวมถึงฟันที่คมกริบที่ด้านหลังเพื่อฉีกเหยื่ออย่างมีประสิทธิภาพ อีโอเทฟราแดกทิลัสเป็นนักล่าที่เจ้าเล่ห์ โดยชอบอาศัยอยู่ใกล้แหล่งน้ำ

ฟอสซิลที่ผู้เชี่ยวชาญรวบรวมได้ ได้แก่ กระดูกขากรรไกรบางส่วนที่มีฟัน ฟันแต่ละซี่ และกระดูกแขนขาที่ยาวซึ่งช่วยในการสร้างปีก ซึ่งเป็นลักษณะของเทอโรซอร์ ซึ่งเป็นสัตว์มีกระดูกสันหลังกลุ่มแรกในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการที่สามารถบินได้

นอกเหนือจาก Eotephradactylus แล้ว ฟอสซิลของรัฐแอริโซนายังเผยให้เห็นระบบนิเวศที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งมีสัตว์มีกระดูกสันหลังอย่างน้อย 16 สายพันธุ์ รวมถึง 7 สายพันธุ์ที่ถือเป็นสัตว์ใหม่โดยสิ้นเชิงต่อวิทยาศาสตร์

เต่าที่อาศัยอยู่บนบกซึ่งมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเต่าในปัจจุบัน เคยอาศัยอยู่ร่วมกับฉลามน้ำจืด ปลากระดูกแข็ง และสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกขนาดยักษ์ที่ล่าปลา

ที่น่าสังเกตคือ สัตว์นักล่าที่ครอบครองดินแดนนี้ไม่ใช่ไดโนเสาร์ แต่เป็นสัตว์เลื้อยคลานที่มีความใกล้ชิดกับจระเข้ เช่น ไฟโตซอรัส ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตกึ่งน้ำที่มีจมูกอยู่บนหัวเหมือนจระเข้ในปัจจุบัน และราวิซูเชียน ซึ่งเป็นสัตว์เลื้อยคลานกินเนื้อสี่ขาที่อาศัยอยู่บนบก ซึ่งสามารถเติบโตได้ยาวถึง 6 เมตร ซึ่งใหญ่กว่าไดโนเสาร์กินเนื้อในยุคนั้นด้วยซ้ำ

ยุคไทรแอสซิกเป็นช่วงเวลาระหว่างเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ 2 ครั้ง ครั้งแรกเมื่อ 252 ล้านปีก่อน ซึ่งถือเป็นเหตุการณ์ที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์โลก และอีกครั้งเมื่อ 201 ล้านปีก่อน ซึ่งถือเป็นจุดสิ้นสุดของสัตว์เลื้อยคลานก่อนประวัติศาสตร์หลายกลุ่ม และเปิดทางสู่ยุคทองของไดโนเสาร์ในยุคจูราสสิก

ตามที่นักวิทยาศาสตร์ระบุ เหตุการณ์ทั้งสองมีความเชื่อมโยงกับการปะทุของภูเขาไฟอย่างรุนแรงซึ่งส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทั่วโลก

แม้ว่าสิ่งมีชีวิตหลายชนิดที่พบในบันทึกฟอสซิลของรัฐแอริโซนาจะสูญพันธุ์ไปแล้ว แต่กบ เต่า และเทอโรซอร์อย่างอีโอเทฟราแดกทิลัส ก็สามารถปรับตัว อยู่รอด และทิ้งลูกหลานที่ยังมีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้

อีกสมมติฐานหนึ่งก็คือ พวกมันบินอยู่บนท้องฟ้าเป็นเวลาหลายล้านปี จนกระทั่งอุกกาบาตขนาดยักษ์มาสิ้นสุดยุคไดโนเสาร์เมื่อ 66 ล้านปีก่อน

(สำนักข่าวเวียดนาม/เวียดนาม+)

ที่มา: https://www.vietnamplus.vn/my-phat-hien-loai-than-lan-bay-co-dai-nhat-bac-my-co-nien-dai-209-trieu-nam-post1048839.vnp