มักเค็นเป็นเครื่องเทศที่มีชื่อเสียงของภูเขาและป่าไม้ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ถือเป็น "เครื่องเทศอันดับหนึ่งของตะวันตกเฉียงเหนือ" และเป็นจิตวิญญาณของอาหารจานอร่อยมากมายของภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือ เช่น ชามเชอ เนื้อควายตากแห้ง...

ต้นมะเขือยาวเป็นไม้ในวงศ์ยี่หร่า ขึ้นตามธรรมชาติในป่า ต้นมะเขือยาวกระจายพันธุ์อย่างแพร่หลายในจังหวัดบนภูเขา เช่น ซอนลา ไลเจา เดีย นเบียน

ต้นมักเคนมักเติบโตที่ระดับความสูง 500-1,500 เมตรจากระดับน้ำทะเล เป็นไม้ยืนต้นสูง 14-18 เมตร มีลำต้นตรงและเปลือกมีหนาม

ดอกมัคเคนจะออกเป็นช่อและมีสีเทา ดอกมัคเคนจะบานในช่วงเดือนมิถุนายนถึงกรกฎาคม จากนั้นจะออกผล ส่วนผลมัคเคนจะสุกในช่วงเดือนตุลาคมถึงพฤศจิกายน เมื่อเก็บเกี่ยวผลผลิต ชาวบ้านจะเก็บทั้งช่อแล้วนำกลับบ้านไปตากแห้งหรือตากบนเตาเพื่อนำไปใช้ในภายหลัง

แม็คเคน 2.jpg
ผลมะเขืออ่อนยังมีสีเขียว (ภาพ: Dan Viet)

ผลมะเขืออ่อนมีสีเขียว เมื่อสุกจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำ ผลมะเขือค่อนข้างกลม มีหนาม และมีขนาดประมาณเมล็ดพริกไทยอ่อน

มักกะโรนีสดจะอร่อยกว่าแต่เก็บรักษายาก ดังนั้นคนจึงมักกะโรนีตากแห้งแล้วเก็บไว้ในขวดแก้วที่มีฝาปิดสนิทเพื่อใช้ได้ตลอดทั้งปี แต่ละครั้งให้เก็บเพียง 1-2 เดือน จากนั้นนำไปคั่วประมาณ 3-5 นาทีจนมีกลิ่นหอม ปล่อยให้เย็นแล้วบดเป็นผงละเอียดก่อนนำมาใช้ มักกะโรนีต้องเก็บรักษาอย่างระมัดระวังเพื่อป้องกันกลิ่นที่สูญเสียไป

มักกะโรนีมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ไม่ฉุนเท่าพริกไทย ไม่เผ็ดเท่าพริก แต่รสเผ็ดร้อนจะทำให้รู้สึกจี๊ดที่ปลายลิ้นเมื่อได้ลิ้มลอง นอกจากจะใช้เป็นเครื่องปรุงรสแล้ว ยังใช้ผสมน้ำจิ้มได้อีกด้วย

ในอดีต ชาวพื้นเมืองจะเข้าไปในป่าเพื่อเก็บผลมะเขือยาวไปทำเกลือหรือเครื่องเทศในอาหารพื้นเมือง ในเวลานั้น มะเขือยาวแทบไม่มีขายเลย หากมีขายก็จะมีราคาถูกมาก เพียง 5,000-20,000 ดองต่อกิโลกรัมเท่านั้น

แม็คเคน 661.jpg
มักเค็นเป็นเครื่องเทศที่มีชื่อเสียงของเทือกเขาทางตะวันตกเฉียงเหนือ (ภาพ: Nguoi Dua Tin)

มักกะโรนีเป็นเครื่องเทศที่นิยมใช้กันมากใน อาหาร ของคนในพื้นที่สูง เป็นเครื่องเทศที่ขาดไม่ได้ในมื้ออาหารของคนภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ใช้หมักอาหารย่าง เช่น ปลาเผา ไก่ย่าง เนื้อย่าง... เพื่อดับกลิ่นคาวและเพิ่มรสชาติให้จานอาหาร

มักกะโรนียังใช้ปรุงอาหารอื่นๆ อีกหลายชนิด เช่น ทอด ตุ๋น หมักเนื้อแห้ง เนื้อรมควัน และใส่ในน้ำจิ้ม มักกะโรนียังใช้จิ้มข้าวเหนียวได้อีกด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ถือเป็นส่วนผสมที่ขาดไม่ได้ในอาหารพิเศษของชาวตะวันตกเฉียงเหนือ - ชัมเชา

อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับเครื่องเทศอื่นๆ เมื่อใช้ควรใช้ในปริมาณที่พอเหมาะเท่านั้น เพราะการใช้มากเกินไปอาจทำให้จานอาหารขม ทำให้รสชาติของมักเคินเข้มข้นเกินไป จนกลบรสชาติธรรมชาติของจานอาหาร

ปัจจุบันต้นไม้มักเคนในป่ามีจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ ชาวบ้านจำนวนมากจึงปลูกต้นไม้มักเคนในไร่ของตนเพื่อเก็บเกี่ยวผลผลิต

มักกะโรนีไม่ใช่ของถูก มักกะโรนีแห้งมีราคาสูงถึง 300,000-350,000 ดองต่อกิโลกรัม

เครื่องเทศป่าที่เคยราคาถูกและฟรีกลับกลายเป็นราคาแพงขึ้นมาทันใด ก่อนหน้านี้เครื่องเทศเหล่านี้มีราคาเพียงไม่กี่พันถึงไม่กี่หมื่นดองต่อกิโลกรัม หรืออาจถึงขั้นแจกฟรีก็ได้ แต่ตอนนี้เครื่องเทศเหล่านี้กลับมีราคาแพงขึ้น โดยบางชนิดมีราคาสูงถึงหลายล้านดองต่อกิโลกรัม