늑대의 복귀는 옐로스톤 숲이 '살아남는' 데 어떻게 도움이 되는가?

(댄 트리) - 포식자는 전체 생태계의 건강과 긴밀한 관련이 있습니다.

늑대가 박멸되기 전, 옐로스톤 국립공원에는 널리 퍼진 아스펜 나무를 흔히 볼 수 있었습니다. (사진: Science Alert)

새로운 연구에 따르면, 회색 늑대가 돌아와 사라져 가던 아스펜 숲이 되살아나는 등 옐로스톤 국립공원에서 생태학적으로 놀라운 회복 사례가 나타났습니다.

20세기 초, 옐로스톤에서 회색늑대를 완전히 없애기로 한 결정은 의도치 않게 생태적으로 부정적인 연쇄 반응을 일으켰습니다. 천적이 없어지자 엘크 개체 수가 폭발적으로 증가하여 초목, 특히 어린 사시나무에 심각한 위협이 되었습니다.

그들은 나무 꼭대기를 먹고, 나무껍질을 벗기고, 숲 바닥을 짓밟아 많은 숲을 황폐하고 메마르게 만듭니다. 그 결과, 새, 비버, 곤충처럼 나무 꼭대기에 의존하는 종들이 점차 사라지고 있습니다.

생태학자들은 1934년부터 이 심각한 환경 파괴를 기록해 왔지만, 모든 개입 시도는 뚜렷한 효과를 거두지 못했습니다. 근본 원인은 식생이 아니라, 끊어진 중요한 생태적 연결 고리, 즉 최상위 포식자의 부재에 있습니다.

늑대가 돌아오고, 포플러 숲이 되살아난다

전환점은 1995년, 캐나다 재스퍼 국립공원에서 회색늑대가 옐로스톤 국립공원으로 재도입되면서 찾아왔습니다. 이는 미국에서 가장 대담한 복원 사업 중 하나로 손꼽혔습니다. 늑대는 빠르게 적응하여 영역을 확보하고, 엘크 개체 수를 조절하는 본래의 역할을 수행하기 시작했습니다.

옐로스톤 국립공원에서 회색 늑대 두 마리가 무스 사체 위에 서 있다(사진: Science Alert).

늑대의 존재는 사슴이 포식자에게 가장 취약한 지역을 피하기 위해 더 자주 이동하도록 만듭니다. 이는 이전에 먹히고 짓밟혔던 어린 식물들이 생존하고 번성할 기회를 제공합니다. 이는 먹이 사슬의 최상위에 있는 포식자가 그 아래 생태계 전체에 파급 효과를 미치는 "상향식 연쇄 효과"의 전형적인 예입니다.

늑대가 재도입된 지 거의 30년이 지난 지금, 과학자들은 놀라운 회복세를 관찰했습니다. 오리건 주립대학교 루크 페인터 교수가 이끄는 연구팀의 새로운 연구에 따르면, 옐로스톤에서 조사된 87개 사시나무 숲 중 약 3분의 1이 현재 어린 나무층이 번성하고 있는 것으로 나타났습니다. 이는 수관층을 형성하는 최초의 세대로, 1940년대 이후 처음입니다.

구체적으로, 조사 지역의 43%에서 줄기 지름 5cm를 초과하는 어린 나무가 발견되었는데, 이는 장기 생존 가능성을 시사합니다. 높이 2m가 넘는 나무의 밀도는 1990년대 후반 이후 152배 증가했습니다. 경관 또한 상당히 달랐는데, 산림 면적의 30%는 나무가 빽빽하게 심어져 있었고 32%는 나무가 흩어져 있었습니다.

늑대의 역할을 확인하기 위해 연구팀은 각 지역에서 무스에 의한 나무 파괴율을 측정했습니다. 그 결과, 늑대가 정기적으로 서식하는 숲은 나무 파괴율이 훨씬 낮았지만, 늑대가 없는 지역에서는 어린 나무가 계속 파괴되었고 숲 바닥으로 발달하지 못했습니다.

페인터 교수는 이것이 생태 복원의 놀라운 사례라고 말했습니다. 인간은 나무를 더 심거나 댐을 더 건설할 필요 없이, 자연에 잃어버린 연결 고리를 되돌려 주었습니다. 늑대의 귀환은 수십 년간의 쇠퇴 이후 사시나무 숲과 그 숲과 함께 수많은 다른 종들이 회복할 수 있는 문을 열어주었습니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/su-tro-lai-cua-loai-soi-giup-rung-yellowstone-hoi-sinh-the-nao-20250730084800356.htm