6월에 라 팔마 섬에 떠밀려 온 향유고래는 뱃속에서 545,000달러짜리 용연향 덩어리가 들어 있어 주목을 받았지만, 가장 비싼 것은 아니었습니다.
54만 5천 달러 상당의 용연향이 담긴 향유고래 사체가 라 팔마 섬에 떠밀려 왔다. 사진: IUSA
라스팔마스데그란카나리아대학교(ULPGC) 수의병리학팀은 지난 6월 스페인 카나리아 제도 인근 라팔마 섬에 떠밀려 온 향유고래의 유해를 조사하기 위해 현장을 방문했습니다. 조사 과정에서 ULPGC 동물건강식품안보연구소(IUSA) 소장인 안토니오 페르난데스는 고래의 내장에서 직경 약 50~60cm, 무게 9kg의 크고 단단한 용연향 덩어리를 발견했습니다. 이 희귀한 물체의 가치는 최대 54만 5천 달러(한화 약 6억 4천만 원)에 달할 것으로 추정됩니다.
SCMP 에 따르면, 2021년 9월, 어부 나롱 펫차랏은 태국 수랏타니 주 해변에서 30kg짜리 용연향 덩어리를 발견했습니다. 이 물체의 가치는 미화 100만 달러(한화 약 14억 8천만 원)로 추산됩니다.
나롱 펫차라즈는 태국에서 30kg의 용연향 덩어리를 발견했습니다. 영상 : SCMP
뉴스플레어 에 따르면, 2021년 2월 예멘 알카이사 마을의 어부들이 바다에서 죽은 향유고래를 발견했습니다. 현장에 있던 두 척의 배 외에도, 그들은 다른 아홉 척의 배를 동원하여 예멘 남부 아덴 주 샴산 산 근처 해안으로 고래 사체를 끌어올려야 했습니다. 그날 정오 무렵, 어부들은 향유고래를 해부하기 시작했습니다. 총 100명이 넘는 어부들이 향유고래의 배를 해부하는 데 참여하여 127kg의 용연향 덩어리를 보호하고 UAE의 한 사업가에게 150만 달러에 판매했습니다.
인디아 타임스 에 따르면, 2020년 어부 나리스 수완나상은 태국 남부 나콘시탐마랏 해변을 걷다가 희미한 돌멩이처럼 보이는 것을 발견했습니다. 그와 몇몇 사촌들은 돌멩이를 가져와 조사했습니다. 라이터로 불을 붙이자 돌멩이가 즉시 녹으면서 향긋한 냄새가 났고, 이를 통해 용연향이라는 것을 확인할 수 있었습니다. 이 돌멩이는 무게가 100kg에 달하고 가치는 최대 300만 달러에 달하는 것으로 추산되었습니다.
태국 남부에서 용연향 블록을 들고 있는 나리스 수완나상. 사진: 바이럴 프레스
용연향의 화석 증거는 약 175만 년 전으로 거슬러 올라가며, 인류는 아마도 1,000년 이상 이 물질을 사용해 왔을 것입니다. 용연향은 바다의 보물 또는 "떠다니는 금"으로 불립니다.
용연향의 기원은 오랫동안 미스터리로 남아 있었습니다. 바다 거품이 굳어졌다는 설부터 큰 새의 배설물이라는 설까지 다양한 설이 제기되었습니다. 1800년대에 대규모 포경이 시작되고 나서야 전문가들은 용연향의 "생산자"가 향유고래( Physeter macrocephalus )라는 사실을 알아냈습니다.
향유고래는 오징어나 갑오징어 같은 두족류 를 대량으로 먹습니다. 대부분의 경우, 먹이의 딱딱하고 소화가 잘 되지 않는 부분은 소화되기 전에 토해냅니다. 하지만 때로는 이러한 부분들이 장으로 들어가기도 합니다. 런던 자연사 박물관에 따르면, 과학자들은 향유고래가 오징어의 딱딱하고 날카로운 부리로부터 내부 장기를 보호하기 위해 용연향을 분비한다고 추정합니다.
용연향은 향유고래의 체내에서 수년간 성장한 후 배출될 수 있습니다. 하지만 경우에 따라서는 고래를 죽일 수 있는 위험한 폐색을 유발할 수 있습니다.
향유고래 - 용연향의 "생산자". 사진: 라인하르트 디르셰를
향유고래는 전 세계 에 분포되어 있어 용연향은 거의 모든 바다에 떠다니거나 해변에 떠밀려 올 수 있습니다. 하지만 이 물질은 실제로 매우 드물어 향유고래 사체의 5% 미만에서만 발견됩니다. 일부 전문가들은 두족류를 많이 먹는 작은 향유고래( Kogia breviceps )와 왜소 향유고래( Kogia sima )도 용연향을 분비하지만, 그 양은 적다고 생각합니다.
용연향은 처음에는 고약한 냄새가 나지만, 건조 후에는 달콤하고 오래 지속되는 향을 냅니다. 이러한 특징 덕분에 용연향은 고급 향수 산업에서 귀중한 원료로 사용되며 높은 경제적 가치를 지닙니다.
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