건물 크기의 소행성 YR4는 2024년 말에 발견되었습니다. 이 소행성은 2032년 12월 22일에 지구에 충돌할 것으로 예측되었습니다. 구체적으로, 올해 2월에 연구자들은 충돌 확률이 3.1%로 역대 최고치를 기록하여 역사상 가장 위험한 소행성이 되었다고 계산하여 밝혔습니다.
그러나 과학자들은 지상과 우주에서 새로운 관측을 한 덕분에 소행성의 정확한 궤도와 크기를 알아냈고, 이로써 지구와 충돌할 위험을 없앨 수 있었습니다.
NASA에 따르면, YR4가 시야에서 사라지기 직전인 6월 초 마지막 관측에서 수집한 데이터는 향후 7년 동안의 위치 예측 정확도를 20% 향상시켰습니다.
하지만 지구가 탈출하더라도 YR4는 2032년 말에 달에 충돌할 가능성이 있습니다. 이는 인류 역사상 드문 사건이며, 우리가 직면해야 할 새로운 위험을 야기합니다.
직접적인 충돌로 인한 위협은 아닙니다.
YR4가 달에 충돌하더라도 지구는 큰 위험에 처하지 않을 것입니다. 하지만 달 근처에 있는 우주비행사나 당시 달 표면에 존재했던 인적 자원은 영향을 받을 수 있습니다. 현대의 항해, 통신, 그리고 작전에 필수적인 지구 궤도를 도는 위성도 마찬가지입니다.
저궤도 활동조차도 파편의 위협을 받을 수 있습니다. 특히 국제 우주 정거장(ISS)과 같은 구조물은 충돌하기 훨씬 전에 폐기되어 저궤도에서 이탈할 가능성이 높습니다.
한때 지구와 충돌할 수 있는 소행성을 탐지하고 추적하는 행성 방어 시스템의 중요한 역할을 보여주는 대표적인 사례였던 YR4는 이제 달에 대한 위협을 포함하여 해당 분야의 임무 범위를 새롭게 정의할 수 있게 되었습니다.
캐나다 온타리오주 웨스턴 대학교의 천문학 및 물리학 교수인 폴 비거트는 "우리는 어쩌면 그 보호막을 조금 더 확장해야 할지도 모른다는 것을 깨닫기 시작했습니다."라고 말했습니다. "지구에서 더 멀리 떨어진 곳에서 보호해야 할 것들이 있으며, 우리의 비전도 이에 맞춰 변화해야 합니다."
3월 제임스 웹 우주 망원경의 추정에 따르면 YR4는 지름이 약 60미터로, 지구와 충돌할 경우 도시 전체를 파괴하는 "도시 파괴자"에 해당합니다. YR4는 1km 이상의 소행성처럼 대량 멸종을 초래할 수 있는 "행성 파괴자"는 아니지만, 충돌 시 지역적 재앙을 초래할 수 있습니다.
달 표면에 약 1km 폭의 분화구를 만들 가능성이 있는 이 사건은 지난 5,000년 동안 발생한 가장 큰 충돌로 예측됩니다. 비거트가 이끄는 연구팀의 모델에 따르면, 이 폭발로 약 1억 kg의 달 암석과 먼지가 우주로 방출될 수 있습니다.
몇 밀리미터 크기의 물질 조각이 며칠에서 몇 달에 걸쳐 지구를 향해 매우 빠른 속도로 날아와 하늘에 장관을 이루는 유성우를 만들어낼 수 있습니다. 하지만 지구는 대기의 보호를 받기 때문에 지상의 누구도 그런 유성우를 볼 걱정을 할 필요가 없습니다. 가장 큰 위험은 작은 물질 조각이 활동 중인 위성에 충돌할 가능성입니다.
피해를 줄이기 위해 우리는 무엇을 할 수 있을까?
소행성이 지구를 향해 직진하고 있다는 것을 알면 행성 방어 시나리오가 더욱 명확해지는 경우가 많습니다. 예를 들어, 2022년 NASA의 DART 임무를 생각해 보세요. 당시 우주선은 소행성 디모르포스에 충돌하여 방향을 바꿀 수 있는지 시험하기 위해 파견되었습니다. 이 임무는 성공적으로 수행되어 목표 소행성의 궤도를 변경했습니다.
그러나 YR4의 달 충돌을 막기 위한 유사한 임무를 발사할지 여부는 아직 불분명합니다. 이 결정은 2028년경 관측 구역으로 복귀하는 시점에 위험 평가 결과에 따라 달라질 것입니다.
만약 충돌이 심각한 피해를 입히지 않고 일어난다면, 달 표면이 대규모 충돌에 어떻게 반응하는지 연구할 수 있는 희귀한 기회가 생길 수 있는데, 이는 과학자들이 현대에 본 적이 없는 일입니다.
우려스러운 점은 YR4가 지구와 가장 가까운 거리를 통과한 지 약 이틀 후에야 칠레의 ATLAS 망원경에 의해 발견되었다는 것입니다. 그 전에는 이 천체가 태양의 밝은 빛에 가려져 완전히 "보이지 않았습니다".
비슷한 상황이 2013년 러시아 첼랴빈스크에서도 발생했습니다. 운석이 대기 중에서 갑자기 폭발하면서 강력한 충격파를 발생시켜 1,500명 이상이 부상을 입었습니다.
소행성은 스스로 빛을 내지 않고 너무 작아서 멀리서 쉽게 관측하기 어렵기 때문에 탐지 및 추적이 어렵습니다. 게다가 태양 방향으로 날아가는 천체들은 지상 망원경에 큰 "사각지대"를 만들어냅니다.
하지만 NASA의 NEO 서베이어 망원경(2027년 발사 예정)과 유럽 우주국(ESA)의 네오미르 위성(2030년대 초 발사 예정)과 같은 미래 프로젝트에서 희망이 보이고 있습니다. 이러한 장비들은 이전에는 거의 보이지 않았던 태양 근처의 천체를 감지하는 데 도움이 될 것입니다.
한편, 6월에 첫 번째 사진을 공개한 칠레의 베라 C. 루빈 천문대는 단 7일 밤 동안 2,100개가 넘는 새로운 소행성을 발견했는데, 그중에는 지구 근접 천체 7개도 포함되어 있습니다. 이러한 천체 중 위협적인 천체는 없지만, 루빈 천문대의 강력한 탐지 능력과 제임스 웹 천문대의 추적 능력이 결합되어 지구와 달을 보호하는 전략적 콤비가 탄생할 것입니다.
2026년 봄에 웹(Webb)을 이용하여 YR4를 관측하는 제안이 방금 승인되었습니다. 이는 2028년 이전에 이 천체를 관측할 수 있는 마지막 기회가 될 수 있습니다.
"관측 프로그램은 충돌 시나리오를 80% 배제할 확률을 확보함으로써 계획자들에게 귀중한 2년, 어쩌면 안도의 한숨을 안겨줄 것입니다."라고 드 위트는 말했습니다. "하지만 이는 루빈이 앞으로 발견할지도 모르는 다른 천체들에 대비하는 데에도 귀중한 실질적인 교훈이 될 것입니다."
출처: https://www.vietnamplus.vn/moi-de-doa-ky-la-tu-mot-tieu-hanh-tinh-co-kha-nang-huy-diet-mat-trang-post1052107.vnp
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