매년 봄, 호주에서는 수백만 마리의 작은 보공나방(Agrotis infusa)이 더위를 피해 평원에서 남동부의 시원한 산 동굴까지 1,000km를 이동합니다.
4개월 후, 그들은 북서쪽으로 돌아간다. 일주일간의 왕복 여행인데, 밤에 이루어지며, 그들의 뇌는 쌀알 10분의 1만큼 작다.
네이처(Nature)지에 게재된 한 연구에 따르면 이 나비는 은하수의 별이 빛나는 하늘을 이용하여 방향을 찾는다는 것이 확인되었습니다. 이는 이전에는 인간과 일부 철새에서만 관찰되었던 능력입니다. 과학자들이 곤충과 무척추동물에서 이러한 행동을 발견한 것은 이번이 처음입니다.
보공나비는 지구의 자기장, 지평선의 모양, 동굴의 익숙한 냄새를 감지하는 것 외에도 밤하늘을 관찰하여 방향을 파악합니다.
실험 결과, 특별히 어두운 방에서 실제 하늘 이미지를 보여주었을 때 나비들은 정확한 방향으로 날아갔습니다. 하지만 하늘 이미지를 180도 회전시키자 나비들은 즉시 방향을 바꾸어 익숙한 별 모양을 인식했음을 보여주었습니다.
반면, 은하수가 없는 무작위의 별이 빛나는 하늘만 보여주었을 때 나비들은 혼란스러워 날아다니며 방향 감각을 잃었습니다.
놀랍게도, 연구진은 나비의 뇌에서 남쪽(별이 빛나는 하늘을 기준으로)을 바라볼 때 반응하는 뉴런을 발견했는데, 특히 은하수를 모방한 영역, 즉 남반구에서 볼 때 훨씬 더 잘 보이는 빛줄기를 바라보는 뉴런이 발견되었습니다. 각 나비의 뇌에는 대략적인 "별자리 지도"가 내장되어 있는 것으로 보입니다.
은하수를 방향 감각으로 이용한 것으로 기록된 유일한 곤충인 똥 딱정벌레는 하늘을 몇 분만 바라보는 반면, 보공나비는 몇 주 동안 밤새도록 계속해서 별을 바라본다.
그 기간 동안 지구가 자전하고 태양 주위를 공전함에 따라 별의 위치는 극적으로 변합니다. 그럼에도 나비는 여전히 정확한 방향을 유지하는데, 이는 나비가 남극(하늘의 고정된 지점)을 감지할 수 있거나, 하늘의 움직임에 대한 지각을 체내 생체 시계와 결합할 수 있음을 시사합니다. 이는 군주나비(Danaus plexippus)가 낮 시간의 태양을 이용하여 이동하는 방식과 유사합니다. 과학자들은 이를 "신경학적 위업"이라고 부르는데, 이는 매우 작은 곤충에게서 일어나는 일이기 때문입니다.
연구의 주저자인 신경생물학자 에릭 워런트는 "이 생물의 놀라운 천문학적 능력은 (호주)의 고산 생태계 전체에 내재되어 있습니다."라고 말했습니다.
보공나비는 특별한 생태적 현상일 뿐만 아니라 오랜 문화적 가치를 지니고 있습니다. 원주민들은 철새철에 산속에서 축제를 열고 나비를 사냥하곤 했습니다.
오늘날 가뭄과 기후 변화로 인해 나비의 개체 수는 급감했지만, 이러한 이동은 여전히 까마귀, 여우, 왈라비 등 많은 종의 먹이가 되며, 나비 동굴에만 서식하는 기생충도 먹이가 됩니다.
출처: https://www.vietnamplus.vn/loai-buom-biet-dung-cac-ngoi-sao-de-dinh-huong-duong-di-cu-1000-km-post1045085.vnp
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