미국과 중국의 '침묵의' 전쟁

중국과 미국은 위험하고 조용한 대결 속으로 더욱 깊이 빠져들고 있습니다. 전략적 광물과 기술을 둘러싼 전쟁으로, 수십억 달러의 손실이 발생하고 세계 발전의 방향을 뒤집을 위험이 있습니다.

Cuộc chiến 'thầm lặng' giữa Mỹ và Trung Quốc - Ảnh 1. — "침묵의 전쟁"에서 미국은 칩 분야에서 우위를 점하고 있지만 중국은 칩 생산에 필요한 소재를 보유하고 있다 - 사진: 로이터

미국은 모든 기술 장치에 필요한 최첨단 반도체 칩을 보유하고 있는 반면, 중국은 이러한 칩을 생산하는 데 필요한 필수 광물을 거의 모두 통제하고 있습니다.

중국이 광물을 지배한다

두 강대국 간의 조용한 전쟁은 2019년 도널드 트럼프 대통령이 중국의 대표적인 기술 기업인 화웨이에 수출 제한 조치를 취하면서 시작되었습니다. 이는 워싱턴과 베이징 간의 일련의 보복 조치를 촉발했을 뿐만 아니라, 미국 산업이 중국의 광물 자원에 깊이 의존하고 있음을 드러냈습니다.

하지만 미국의 단기적인 반응과는 달리, 중국은 오랫동안 이러한 시나리오에 대비해 왔습니다. 수십 년에 걸쳐 중국은 전략적 광물의 글로벌 공급망을 통제하는 시스템을 조용히 구축했을 뿐만 아니라, 시장을 장악하기 위한 생산 역량도 강화해 왔습니다.

중국은 현재 전 세계 희토류의 70%를 채굴하고, 채굴된 광석의 87%를 가공하며, 가공된 희토류의 91%를 완제품으로 정제하고 있습니다. 이러한 수치는 중국의 우월성을 보여줄 뿐만 아니라, 기술 분야에서 전 세계가 중국에 얼마나 의존하고 있는지를 보여줍니다.

중국은 국경 너머로 인도네시아, 말리, 볼리비아, 짐바브웨와 같은 광물 자원이 풍부한 국가에 투자해 왔습니다. 이러한 국가들은 때때로 불안정한 정치 상황에도 불구하고 중국이 희토류, 코발트, 니켈, 리튬 공급에 대한 통제권을 확보할 수 있도록 지원하여, 베이징이 세계적인 영향력을 가진 "광물 제국"을 건설하는 데 일조했습니다.

한편, 미국과 서방은 이 경쟁에서 뒤처지고 있습니다. 엄격한 환경 규제와 은행들이 위험한 프로젝트에 자금을 지원하기를 꺼리는 바람에 미국의 광산 프로젝트는 사실상 마비되었습니다. 대표적인 사례가 1999년 이후 미국에서 완전히 중단된 필수 광물인 안티몬 생산입니다.

베이징은 준비됐지만 워싱턴은 느리다

조 바이든 대통령의 집권 하에서 미중 간의 긴장은 줄어들지 않고 오히려 더욱 고조되었습니다.

2022년 10월, 워싱턴은 베이징의 인공지능 개발을 막기 위해 첨단 반도체 칩 수출 금지 조치를 시행했습니다. 이는 미국의 기술적 우위를 보호하기 위한 과감한 조치였지만, 동시에 긴장을 새로운 국면으로 끌어올렸습니다.

이에 대응하여 중국은 2023년 7월 칩 제조에 사용되는 두 가지 핵심 광물인 갈륨과 게르마늄의 수출을 제한하겠다고 발표했습니다. 몇 달 만에 양국 간 희토류 무역은 급감하여 거의 완전히 중단되었습니다.

여기서 멈추지 않고 2024년 9월, 중국은 안티몬 수출 제한 조치를 지속했습니다. 이 명령으로 안티몬 거래량은 97% 감소했을 뿐만 아니라, 안티몬 가격은 200% 급등했습니다. 정점은 2024년 12월 3일, 중국이 안티몬, 갈륨, 게르마늄의 미국 수출을 전면 금지한다고 발표한 것입니다.

이는 중국이 미국을 특정 움직임으로 공개적으로 표적으로 삼은 첫 사례로, 전략적 대립에서 새로운 전환점을 의미합니다.

전문가들은 이러한 조치가 보복적인 것일 뿐만 아니라 세계 지정학적 게임에서 베이징의 입지를 강화하기 위한 것이라고 말한다.

전략국제문제연구소(CSIS)에 따르면, 중국은 방위 산업에 필수적인 게르마늄과 갈륨 공급을 통제하는 데 있어 "전시 상황"에 처해 있습니다. 이 두 광물은 뛰어난 특성 덕분에 현대 무기 체계에서 실리콘 소재를 대체하는 역할을 하고 있습니다.

반면 미국은 평시와 같은 평정심을 유지해 왔습니다. 현재 미국 방위 산업은 긴급한 전장 수요를 충족할 만큼 생산량을 늘릴 여력이 부족합니다.

베이징의 규제가 점점 더 엄격해지면서 이러한 전략적 격차는 더욱 벌어질 뿐이며, 미국은 더 많은 위험에 노출될 것입니다.

워싱턴이 직면한 과제는 단순히 공급 부족뿐만 아니라 이 위기에 대처할 장기적인 정책의 부재입니다. 중국이 국제 광산 사업을 통해 영향력을 확대하는 가운데, 미국은 이에 대응할 전략적 동맹을 구축하는 데 어려움을 겪고 있습니다.