6월 초, 일본 이동통신사 KDDI는 샤프와 협력하여 사카이시에 있는 자사의 LCD 패널 공장을 인공지능(AI) 데이터 센터로 전환할 것이라고 발표했습니다. 나흘 후, 손정의 소프트뱅크 그룹의 통신 계열사인 소프트뱅크는 샤프로부터 해당 공장의 대부분을 인수하기 위한 "독점 협상"에 돌입했다고 발표했습니다.

소프트뱅크와 KDDI는 샤프 공장을 거대한 AI 데이터 센터로 전환하기 위해 경쟁하는 두 회사 중 일부에 불과합니다. 닛케이는 세 번째 회사도 협상 중이라고 보도했습니다.

오사카 만 매립지에 건설된 약 70만 제곱미터 규모의 산업단지에 위치한 사카이 공장은 샤프의 주요 대형 TV 생산 공장입니다. 그러나 샤프는 중국 경쟁업체들의 압력으로 9월에 생산을 중단할 예정입니다.

이 결정으로 인해 해당 공장의 용도를 변경하려는 움직임이 시작되었습니다.

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샤프의 LCD 공장이 일본 주요 기업들의 AI 데이터센터 전환 타깃이 되고 있다. 사진: 교도통신

소프트뱅크는 사카이 공장의 최대 60%를 인수하는 방안을 논의 중이라고 밝혔습니다. 사카이 공장에는 TV 패널 공장을 비롯해 가스 및 발전소가 포함됩니다. 소프트뱅크는 AI 사업 강화를 위해 해당 공장을 데이터센터로 전환할 계획이라고 밝혔습니다.

5월, 닛케이는 소프트뱅크 그룹이 AI 강자로 거듭나기 위해 10조 엔(미화 630억 달러)을 투자할 계획이라고 보도했습니다. 이전 회의에서 소프트뱅크 사장 겸 CEO인 미야카와 준이치는 "생성형 AI 시장의 선두주자"가 되는 것이 소프트뱅크의 목표이며, 이 신기술이 "회사의 장기 비전의 핵심"이 될 것이라고 말하며, 앞으로는 AI에 집중할 것이라고 밝혔습니다.

소프트뱅크는 또한 일본어에 맞춰 자체적으로 대규모 언어 AI 모델을 개발하고 있습니다.

KDDI는 보도자료를 통해 샤프를 비롯한 미국 서버 제조업체 슈퍼마이크로컴퓨터(Super Micro Computer)를 비롯한 여러 기업들과 엔비디아(Nvidia)의 첨단 AI 시스템 1,000대를 활용하여 "아시아 최대 규모의 AI 데이터센터 중 하나"를 건설하기 위한 협상에 들어갔다고 밝혔습니다. 그러나 소프트뱅크가 개입하면서 이러한 협상은 더욱 어려워질 것으로 예상됩니다. KDDI는 소프트뱅크가 인수하지 않은 사카이 시설의 나머지 부분을 인수하기 위한 협상을 진행할 수 있습니다.

KDDI 대변인에 따르면, 회사는 여전히 원래 목표를 추구하고 있으며 중요한 것은 데이터 센터가 건설될 토지 면적이 아니라 컴퓨팅 성능입니다.

그럼에도 불구하고 닛케이 소식통은 협상이 긴박하게 진행된 것으로 보인다고 전했습니다. 최근 샤프와 협상을 진행했던 다른 일본 기업의 한 임원은 샤프가 중간에 제안을 변경하고 데이터 센터 건설을 위해 사카이 공장 대신 다른 LCD 공장을 사용하자고 제안하면서 협상이 교착 상태에 빠졌다고 밝혔습니다. 그는 소프트뱅크가 당초 사카이 공장의 모든 가용 공간을 인수하려 했다는 이야기를 들었습니다.

샤프의 LCD 공장을 AI 데이터 센터로 전환하려는 움직임은 데이터 센터를 처음부터 구축하는 데 수년이 걸릴 수 있기 때문에 일본이 AI 컴퓨팅 파워에 대한 절실한 필요성을 강조합니다. 게다가, 일본의 데이터 센터 시장은 공급 부족 상태이며, 높은 수요와 전력 제약으로 인해 단기적으로 개선될 가능성이 낮습니다. 이러한 시설의 평방미터당 전력 소비량은 일반 사무실의 최소 10배에 달하기 때문에 이상적인 입지를 찾기가 어렵습니다.

소프트뱅크는 2025년에 사카이에서 운영을 시작할 계획입니다. 사카이 시설이 AI 데이터 센터로 전환하기에 특히 적합한 이유는 전기 시설과 수자원을 냉각 목적으로 사용할 수 있기 때문입니다.

2009년에 문을 연 사카이 공장은 샤프의 핵심 자산으로 여겨졌습니다. 그러나 한국과 중국 경쟁사들이 진출하고 OLED와 같은 신기술이 등장하면서 사카이 공장은 기대에 미치지 못했습니다. 생산이 종료되는 시점이지만, LCD 생산에 필요한 고전력 수요를 감당할 수 있는 능력은 여전히 ​​남아 있습니다.

소프트뱅크 대변인은 사카이가 위치적으로도 유망하다고 말했습니다. 도쿄 근처에 많은 데이터 센터가 위치해 있기 때문에 재해 발생 시 컴퓨팅 파워를 분산시켜 중단을 방지하는 것이 유용할 것입니다. 이러한 이유로 소프트뱅크는 홋카이도에 AI 데이터 센터를 건설할 계획입니다.

(닛케이에 따르면)