전 세계적인 출산율 감소는 노동력 부족과 혁신 역량 감소로 인해 심각한 경제적 결과를 초래할 수 있습니다.
산업 혁명 이후 약 250년 동안 세계 인구는 폭발적으로 증가했습니다. 하지만 이번 세기 말에는 14세기 흑사병 이후 처음으로 지구 인구가 감소할 수도 있습니다.
그 이유는 사망률 증가가 아니라 출산율 감소입니다. 전 세계적으로 출산율(여성 1인당 평균 출산율)이 감소하고 있습니다. 이러한 추세는 익숙하지만, 그 영향은 예측할 수 없습니다. 인구 감소에 따른 세계 경제의 미래는 여전히 불투명합니다.
2000년 전 세계 출산율은 여성 1인당 2.7명으로, 평균적으로 여성이 생식 기능을 대체하고 종족 보존에 필요한 딸을 낳는 출산율인 2.1명보다 훨씬 높았습니다. 이는 인구를 안정시키는 데 도움이 됩니다.
현재 세계 출산율은 2.3명이며 감소하고 있습니다. GDP 기준 상위 15개국은 모두 대체 출산율에 미치지 못합니다. 이 그룹에는 미국과 대부분의 부유한 국가들이 포함됩니다. 전 세계 인구의 3분의 1 이상을 차지하는 중국과 인도도 목록에 포함되어 있습니다.
중국의 두 노인. 사진: UNFPA 중국
그 결과, 세계 여러 지역에서 아이들의 발소리가 지팡이 소리에 묻히고 있습니다. 일본과 이탈리아뿐만 아니라 브라질, 멕시코, 태국도 고령화 사회의 대표적인 사례입니다. 2030년까지 동아시아와 동남아시아 인구의 절반 이상이 40세 이상이 될 것입니다.
노인들이 사망하고 대체되지 않으면 인구는 감소할 것입니다. 아프리카를 제외한 세계 인구는 2050년대에 정점을 찍고 세기를 마감할 것으로 예상되며, 현재보다 적은 인구로 끝날 것입니다. 아프리카에서도 출산율이 급격히 감소하고 있습니다.
환경론자들이 뭐라고 말하든, 인구 감소는 문제를 야기할 것이라는 것이 현실입니다. 세계는 아직 완전히 번영하지 못했고, 젊은 인구 부족은 경제 생활을 훨씬 더 어렵게 만들 것입니다. 또한 전 세계 연금 수급자들을 부양하는 것이 점점 더 어려워질 것임은 분명합니다.
근로 가능 연령의 사람들은 세금을 내기 위해 일해야 합니다. 그 소득은 연금 지급에 사용됩니다. 노인들은 또한 자신을 돌봐줄 젊은이와 친척이 필요합니다. 오늘날 부유한 국가에서는 65세 이상 인구 1명당 20세에서 64세 사이의 인구가 3명입니다. 2050년이 되면 이 비율은 2명 미만이 될 것입니다.
은퇴자 대비 근로자 비율이 낮은 것은 출산율 저하의 한 가지 문제일 뿐입니다. 젊은이들은 심리학자들이 "유동적 지능"이라고 부르는, 완전히 새로운 방식으로 문제를 해결하기 위해 창의적으로 생각하는 능력을 갖추고 있습니다.
이러한 젊음의 역동성은 고령 근로자들의 축적된 지식을 보완합니다. 또한 혁신을 촉진합니다. 가장 젊은 발명가들이 출원한 특허는 획기적인 발명을 포함할 가능성이 더 높습니다. 인구 고령 국가들은 위험을 감수하는 데 덜 과감하고 소극적입니다.
고령 유권자들은 정치적으로 도 보수적입니다. 젊은층보다 경제 성장의 혜택을 덜 받기 때문에 성장을 뒷받침하는 정책, 특히 주택 정책에 대한 관심이 낮습니다. 생산성 증가를 막는 것은 기회를 놓치는 것을 의미할 수 있습니다.
이러한 함의를 고려할 때, 전문가들은 저출산을 해결해야 할 위기로 보는 것이 타당하다고 말합니다. 그러나 저출산의 근본 원인 중 상당수는 환영할 만한 것들입니다. 예를 들어, 사람들이 부유해질수록 자녀를 덜 낳는 경향이 있습니다.
다시 말해, 경제 발전은 출산율을 대체 수준 이하로 떨어뜨릴 가능성이 높습니다. 많은 국가의 출산율 향상 정책은 실망스러운 결과를 낳았습니다. 예를 들어 싱가포르는 관대한 보조금, 세금 감면, 육아 지원을 제공하지만 출산율은 여전히 1입니다.
부유한 국가들은 기록적인 수준의 이민을 허용하며 노동력 부족 문제를 해결하고 있습니다. 하지만 근본적인 문제는 여전히 세계 인구가 감소하고 있다는 것입니다. 21세기 중반쯤이면 세계는 젊고 교육받은 노동력 부족에 직면할 수 있습니다.
그렇다면 더 근본적인 해결책은 더 많은 자녀를 낳지 않고도 전 세계 빈곤층의 잠재력을 활용하여 교육받은 젊은이들의 부족 문제를 해결하는 것일지도 모릅니다. 중국 아동의 3분의 2는 농촌 지역에 거주하며 교육 접근성이 낮습니다. 인도에서는 25세에서 34세 사이의 아동의 3분의 2가 중등 교육을 이수하지 못했습니다.
동시에 아프리카의 청년 인구는 수십 년 동안 계속 증가할 것입니다. 이들의 역량을 향상시키면 미래의 혁신가가 될 더 높은 교육 수준의 젊은 이주민을 양성할 수 있습니다. 하지만 소외된 지역을 개발하는 것은 실질적인 과제이며, 일찍 부유해진 지역은 빠르게 쇠퇴합니다.
결국 세계는 여전히 젊은 인구 감소와 인구 감소라는 문제에 직면하게 될 것입니다. 시의적절한 해결책은 최근 인공지능(AI)의 발전입니다. 생산성이 높은 AI를 활용하는 경제는 더 많은 은퇴자를 쉽게 부양할 수 있습니다. AI는 스스로 아이디어를 도출하여 인간의 지능에 대한 필요성을 줄여줍니다. 로봇과 결합하면 AI는 노인 돌봄에도 도움을 줄 수 있습니다. 이러한 혁신에 대한 수요는 분명 높을 것입니다.
만약 기술이 인류가 인구 감소 위기를 극복할 수 있도록 실제로 돕는다면, 이는 역사의 흐름과 부합할 것입니다. 최근 몇 세기 동안 노동 생산성의 극적인 향상은 18세기 영국 인구학자 토머스 맬서스가 예측했던 대량 기근을 피하는 데 도움이 되었습니다. 아이가 줄어든다는 것은 인간의 천재성도 줄어든다는 것을 의미합니다. 하지만 이는 천재들이 기술을 통해 해결할 수 있는 문제일지도 모릅니다.
피엔안 ( The Economist에 따르면 )
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