크리스티아누 호날두에게 사과할 사람은 누구일까?

호날두는 사우디 프로 리그에 합류하자마자 비웃음을 샀다.

사우디아라비아는 더 이상 '은퇴한 리그'가 아니라, 축구계 전체에 실질적인 위협이 되고 있습니다.

호날두의 예측

2022년 월드컵 한가운데 크리스티아누 호날두가 알 나스르와 계약을 맺은 날, 사람들은 그를 비난하는 데 주저하지 않았습니다. 축구계의 아이콘이자 전설적인 골잡이였던 그가 품격이 있다고 여겨진 적도 없는 축구 국가에서 선수 생활을 이어가기로 선택했다는 게 믿기지 않습니다. 시즌당 2억 유로의 연봉을 받는 그를 보면, 대중이 그가 돈을 벌기 위해 축구를 하는 "비공식 은퇴"를 했다고 생각하는 것도 무리는 아닙니다.

"그는 끝났어.", "그냥 은퇴하러 가는 거야.", "돈 때문에 1부 리그를 떠났어."라는 비꼬는 말들이 계속해서 그를 에워쌌다. 하지만 그 비난의 폭풍 속에서도 호날두는 침묵하지 않았다. 그는 당시로서는 터무니없는 말을 내뱉었다. "사우디 프로 리그가 세계 5대 리그 중 하나가 될 수 있다고 생각합니다."

사람들은 그를 미쳤다고, 망상에 빠졌다고 합니다. 하지만 CR7의 여정을 지켜본 사람들은 그가 말만으로 살아온 것이 아니라는 것을 알고 있습니다.

잉글랜드에서 호날두는 맨체스터 유나이티드와 함께 프리미어 리그를 정복했습니다. 스페인에서는 영광스러운 챔피언스 리그 시절 레알 마드리드의 영혼이었습니다. 이탈리아에서는 쇠퇴기에도 여전히 득점왕을 지키고 있습니다. 그리고 이제 사우디아라비아에서 그는 단순한 선수를 넘어, 선구자입니다.

알 힐랄은 2025년 FIFA 클럽 월드컵에서 맨체스터 시티를 상대로 지진을 일으켰습니다.

크리스티아누 호날두의 영입은 알 나스르를 중동에서 가장 주목 받는 팀으로 만들었을 뿐만 아니라, 전례 없는 투자 붐을 일으켰습니다. 벤제마, 네이마르, 캉테, 마레즈, 마네… 수많은 스타들이 그 뒤를 따랐습니다. 그들은 단순히 돈 때문에 온 것이 아니라, 사우디 프로 리그가 스포츠와 지정학적 측면에서 진정한 "거대한 프로젝트"가 되었기 때문입니다.

그리고 오늘, 사우디아라비아의 명문 알 힐랄이 2025 FIFA 클럽 월드컵™에서 맨체스터 시티를 꺾자 모든 시선이 중동으로 향했습니다. 더 이상 변방 리그가 아닌, 사우디 프로 리그가 주목을 받고 있습니다. 한때 사우디 축구를 "머나먼 지평선"이라고 표현했던 펩 과르디올라 감독은 수백만 달러의 자산을 가진 그의 팀이 무너지는 모습을 지켜봤습니다. 이제 사우디 프로 리그는 더 이상 과소평가되어서는 안 됩니다.

이는 자연스럽게 나온 것이 아니었습니다. 호날두는 단지 축구를 하기 위해 온 것이 아니었습니다. 그는 축구가 유럽에만 있는 것이 아니라는 것을 만들고, 영감을 주고, 증명하기 위해 왔습니다. 알 나스르와의 계약을 갱신하면서 그는 이렇게 단언했습니다. "사우디 아라비아에서 축구를 해 본 적이 없는 사람들만이 축구에 대해 아무것도 모르고 이 리그가 5위 안에 들지 못한다고 말합니다."

이제, 아마도 그 말에 웃을 사람은 아무도 없을 것이다.

선구자 호날두

크리스티아누는 한때 돈만 생각하는 도망자로 여겨졌습니다. 하지만 진실은, 그의 커리어에서 늘 그래왔듯이, 그는 다른 사람들보다 한발 앞서 있었다는 것입니다.

이제 알 힐랄을 비웃는 사람은 아무도 없습니다.

포르투갈 슈퍼스타는 인정받기를 기다리지 않습니다. 인정을 만들어냅니다. 벤제마, 네이마르, 브로조비치가 도착하고, 리야드와 제다의 경기장이 가득 차고, 사우디아라비아 경기가 전 세계에 중계될 때, 모두가 깨닫습니다. 호날두는 이 모든 것을 이미 경험해 본 사람입니다.

이제 문제는 더 이상 "호날두가 옳은가 그른가"가 아니라 "누가 그에게 사과할 것인가?"입니다.

한때 호날두를 조롱했던 사람들이 이제는 사우디아라비아가 선수를 끌어들이는 방법뿐 아니라 승리하는 방법도 알고 있다는 것을 인정해야 하기 때문입니다. 스타를 영입하는 것뿐만 아니라 그들의 정체성을 구축하는 방법도 알고 있습니다. 단순히 "늦은 오후"에 열리는 대회가 아니라 미래를 건설하는 곳입니다.

알 힐랄이 맨시티를 탈락시킨 것은 우연이 아니었습니다. 장기적인 전략의 결과였습니다. 그래서 호날두는 그 경기에 출전하지 않았음에도 불구하고 가장 큰 웃음을 지었습니다. 그가 비웃음을 당했던 이유가 이제 명백한 현실이 되어가고 있기 때문입니다.

유럽 챔피언들이 빈손으로 귀국했을 때, 사우디아라비아는 여전히 경기에 참여하고 있었습니다. 한때 은퇴한 것으로 여겨졌던 호날두는 여전히 경기장에 있었고, 1,000골이라는 목표를 향해 끊임없이 도전했습니다. 그는 결코 포기하지 않았습니다. 그는 단지 전열을 바꿨을 뿐입니다.

이제 조롱하던 자들이 목소리를 내야 할 때입니다. 크리스티아누 호날두에게 가장 먼저 사과한 사람은 누구였을까요?

역사는 사람들을 침묵하게 만드는 법입니다. 그리고 호날두는 자신만의 방식으로 역사를 다시 쓰고 있습니다.