天文学者たちは、太陽系から137光年離れた恒星を周回する、生命居住可能領域内にある超地球を発見した。
スーパーアースTOI-715bは赤色矮星を周回している。写真： NASA/JPL-Caltech
TOI-715bと呼ばれるこの太陽系外惑星は、太陽よりも小さい低温の赤色矮星を周回しています。天文学者たちはNASAのトランジット系外惑星探査衛星（TESS）を用いてこの惑星を発見しました。CNNは2月10日、この発見の詳細を王立天文学会月報に掲載したと報じました。
研究チームは、地球の1.5倍の大きさと推定されるこの惑星が、主星の周りを1周するのに19日強かかることを突き止めました。この惑星は主星に十分近いため、ハビタブルゾーン（惑星の表面に液体の水が存在するのに適した温度を与える主星からの距離）内に存在できます。
ハビタブルゾーンは通常、恒星の大きさ、温度、質量、そして惑星表面の反射率といった要素に基づいて計算されます。しかし、これらの要素には大きな不確実性が含まれる可能性があり、惑星が本当にハビタブルゾーン内にあるのかどうか疑問が生じると、英国バーミンガム大学物理天文学部の筆頭著者であるジョージナ・ドランスフィールド博士は述べています。天文学者たちは、TOI-715bは、誤差の影響が少ない、より狭く、より最適な領域である「保存ハビタブルゾーン」に位置していると考えています。
TESSは2018年の打ち上げ以来、地上および宇宙の観測所による追跡観測に適した、比較的近い恒星の周りを回る数多くの惑星の発見に天文学者たちを貢献してきました。この望遠鏡は恒星の光の減衰を捉え、惑星が恒星の表面を通過する様子を明らかにすることができます。TOI-715bは恒星に近く、軌道が高速であるため、惑星は恒星の前を頻繁に通過します。この太陽系外惑星は、赤外線で宇宙を観測し、惑星の大気内部を観察できる将来のウェッブ宇宙望遠鏡による観測に最適な候補です。
惑星が主星の前を通過し、恒星の光を遮る際に、ウェッブ探査機は大気の存在を示す証拠を探し、さらには惑星の大気組成まで特定することができる。地球サイズの惑星が確認されれば、TESSが発見したハビタブルゾーン内の惑星の中で最小の惑星となる。
赤色矮星は天の川銀河で最も一般的な恒星です。赤色矮星の中には、最近発見されたトラピスト星系のように、わずか40光年離れたところに7つの惑星を持つ小さな岩石惑星を持つものもあります。TOI-715bの恒星は過去2年間で2回しか輝いておらず、活動もそれほど活発ではないことから、古い恒星であることが示唆されると、ドランスフィールド氏は述べています。
将来、天文学者たちは太陽に似た恒星を周回する惑星の探査を望んでいます。欧州宇宙機関（ESA）のPLATOミッションのような今後のミッションは、26台のカメラを搭載し、主星のハビタブルゾーンにある地球型惑星の探査を目的としており、2026年に打ち上げが予定されています。
アン・カン（ IFLサイエンスによると）
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