2024年には月面探査の取り組みが継続され、新しい車両の試験飛行が行われ、新たな記録が樹立されるでしょう。
SLIM宇宙船の着陸準備シミュレーション。写真： JAXA
日本の着陸船が月面着陸を試みる
宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、2023年9月にスマート・ルナ・ランダー（SLIM）を打ち上げました。SLIMは12月に月周回軌道に入り、1月19日に月面シオリ・クレーター内に着陸する予定です。SLIMミッションは、目標地点からわずか100メートル以内という極めて高い精度で着陸する能力を実証することを目指しています。成功すれば、日本が宇宙船の月面着陸に成功したのは初めてとなり、ソ連、米国、中国、インドに次ぐ5カ国目となります。
スターシップ発射システムが3度目の打ち上げ
SpaceXのStarship打ち上げシステムは、2024年第1四半期に3回目の飛行（IFT-3）に向けて準備を進めています。IFT-3は、将来の月面および惑星間ミッションの主要技術を検証することを目的としています。Starshipは2023年に2回飛行しましたが、軌道到達には至りませんでした。SpaceXはNASAと契約を結び、2025年までにStarship月着陸船の派生型を開発するため、今年中にさらに数回の飛行を行う可能性があります。Starshipは将来、人類を火星へ運ぶための宇宙船としても開発される可能性があります。
ボーイング宇宙船が乗組員を乗せて打ち上げられる
ボーイング社のスターライナー宇宙船の有人初飛行試験は4月中旬に予定されています。8日間のミッションでは、宇宙飛行士が国際宇宙ステーション（ISS）へ飛行します。スターライナーは、再利用可能な有人モジュールと使い捨ての機器モジュールで構成されています。この宇宙船は、乗組員を地球低軌道へ輸送するために設計されており、NASAの商業乗組員輸送プログラムに使用されます。スターライナーは、ULA社のアトラスVロケットに搭載されて宇宙へ打ち上げられ、初飛行を行います。
初の民間宇宙遊泳ミッション
ポラリス・ドーン・ミッションは、億万長者のジャレッド・アイザックマン氏が委託した一連の打ち上げ計画「ポラリス・プログラム」の一部であり、早ければ2024年4月に打ち上げが予定されている。このミッションでは、スペースX社のクルードラゴン宇宙船を使用し、アイザックマン氏と他3名を数日間地球低軌道に運ぶ予定で、初の民間宇宙遊泳や史上最高高度での宇宙遊泳など、いくつかの記録を樹立する予定だ。
ポラリス・ドーンのミッションでは、民間による初の宇宙遊泳が実施される可能性がある。写真：ポラリス・プログラム
中国が月サンプル収集宇宙船を打ち上げる
嫦娥6号ミッションは2024年5月に打ち上げが予定されており、月から地球にサンプルを持ち帰ることを目的としています。このミッションの注目すべき点は、月の裏側、特に南極エイトキン盆地からサンプルを採取することです。この地域には豊富な水氷の埋蔵量があると考えられていますが、科学者たちはこれまでそこからサンプルを採取したことがありません。嫦娥6号が地球に帰還する頃には氷が消滅している可能性もありますが、サンプルの調査は南極エイトキン盆地に関する貴重な情報と、将来の宇宙飛行士のための水源としての可能性について、依然として大きな示唆を与えてくれるでしょう。
米国の宇宙飛行機、離陸準備完了
NASAと米国企業シエラ・スペースは、2024年にULAバルカン・ケンタウルスロケットでドリームチェイサー宇宙飛行機を打ち上げる計画です。ドリームチェイサーは、貨物と宇宙飛行士を地球低軌道に運ぶために設計された民間の再利用可能な宇宙飛行機です。同機の初無人飛行は国際宇宙ステーション（ISS）への飛行となります。ドリームチェイサーは、このミッションで3,500トン以上の貨物を運ぶ予定です。また、実験サンプル、ゴミ、その他の貨物をISSから地球へ輸送することも可能です。成功すれば、ドリームチェイサーはNASAの商業補給プログラムの重要な一部となるでしょう。
木星の衛星の生命を探査する宇宙船の打ち上げ
NASAは、太陽系で生命が存在する可能性が最も高い天体の一つである木星の氷の衛星エウロパを探査するため、2024年にエウロパ・クリッパーを打ち上げる計画だ。エウロパ・クリッパーは、スペースX社のファルコン・ヘビーロケットに搭載されて2024年10月に打ち上げられ、2030年4月に木星に到着する予定だ。到着後、車ほどの大きさの探査機がレーダーを使ってエウロパの氷の地殻の地図を作成し、広大な地下海を調査する。
エウロパ・クリッパー探査機のシミュレーション。写真： NASA/JPL-Caltech
人類を再び月に送るアルテミス2号ミッション
NASAのアルテミス2号ミッションは、8日間の期間を予定しており、約50年ぶりに宇宙飛行士を月へ帰還させることを目指しています。スペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットとオリオン宇宙船を用いたこのミッションは、早ければ2024年11月に打ち上げられる予定です。宇宙船は4人の宇宙飛行士を乗せ、月を周回します。月の裏側、高度約10,300kmを飛行するアルテミス2号は、1972年のアポロ17号以来、地球低軌道を超える初の有人ミッションとなります。
Thu Thao （スペースによると）
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