タイタン潜水艦はどうやって潰されたのですか？

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ブラックボックスがないため、調査チームは船から可能な限りの残骸を収集し、炭素繊維材料の破壊構造を調査する必要がある。

オーシャンゲート・エクスペディションズの潜水艇「タイタン」。写真：オーシャンゲート・エクスペディションズ/AP — オーシャンゲート・エクスペディションズの潜水艇「タイタン」。写真：*オーシャンゲート・エクスペディションズ/AP*

海底でタイタン号の残骸が発見されたことを受け、救助活動は事故原因の究明へと移行する。タイタン号は、6月18日に大西洋で連絡が途絶えたタイタニック号の残骸を見に行くために5人を乗せた潜水艇だった。

アメリカ沿岸警備隊のジョン・モーガー少将によると、発見されたものは壊滅的な圧壊事故のようなものだったとBBCが6月23日に報じた。その理由は、タイタンの船尾を含む破片と着陸フレームを含む破片が発見され、船が圧壊したことが示されたためである。

英国海軍の元潜水艦司令官ライアン・ラムジー氏によると、当局は、なぜこの事故が起きたのか、関係者はこれを防ぐために何ができたのかという疑問に答えるため、可能な限りの残骸を収集する予定だという。

「ブラックボックスがなければ、潜水艇の最後の動きを追跡することはできません」とラムジー氏は述べた。もしブラックボックスがあれば、調査は飛行機墜落事故のような事態になるだろう。

チームは破片を水面に引き上げながら、炭素繊維構造の亀裂を探します。これは、最後の瞬間に何が起こったのかを解明する鍵となります。それぞれの破片は顕微鏡で注意深く観察され、炭素繊維の配向を調べ、破断の正確な場所を明らかにする裂け目を探します。

調査チームが解明に挑む大きな疑問は、構造的な欠陥が原因だったかどうかだ。もしそうであれば、潜水艇はエッフェル塔の重量に相当する極めて高い圧力にさらされていたはずだと、サウサンプトン大学のブレア・ソーントン教授は述べている。「本体に非常に強力な爆発的な圧縮がかかったと言えるでしょう」とソーントン教授は述べた。

もう一つの重要な疑問は、もしこれが本当に起こっているのなら、一部の専門家が示唆しているように、包括的な検査が不足していることが原因なのかどうかだ。

「炭素繊維は内部構造の欠陥によって破損した」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンのロデリック・A・スミス教授は述べた。同教授は、炭素繊維とチタンの接合部を注意深く調査する必要があると述べた。爆発の激しさから、一連の出来事を特定することは困難である可能性があるため、可能であれば慎重に回収・調査する必要があると付け加えた。

潜水艇が関与するこのような事故には定められた手続きがないため、どの機関が捜査を主導するかは不明です。モーガー氏は、今回の事故は遠隔地で発生し、様々な国籍の人々が関与していたため、特に複雑だったと述べました。しかし、沿岸警備隊はこれまで重要な役割を果たしており、今後も引き続きその役割を果たしていく可能性が高いでしょう。

オーシャンゲートによると、タイタン潜水艇はカーボンファイバーとチタンで作られている。6.7メートル×2.8メートル×2.5メートルのタイタンは、パイロット1名と乗客4名を乗せることができる。重量は10,432キログラムで、最高時速5,556キロメートルで航行し、水深4,000メートルまで潜航できる。

この船には専用の操舵システムはありませんが、PlayStationコントローラーで操作します。母船との通信には、タイタンはソナーシステム（USBL）を介してメッセージを送信します。

6月18日、カナダのニューファンドランド島沖約600キロの大西洋の海底に沈むタイタニック号の残骸を視察するツアーに参加していた5人を乗せたタイタニック号潜水艇が行方不明になった。同社のウェブサイトによると、タイタニック号の残骸への潜水探検は2021年からオーシャンゲート社が実施しており、費用は1人あたり25万ドルとなっている。