英国の専門家が、二酸化炭素と水を車のエンジンに直接供給できる液体燃料に変換する太陽光発電の人工葉を開発しました。
金属製の支柱に取り付けられた人工の葉。写真：モティアル・ラハマン
ケンブリッジ大学の研究チームは、植物が太陽光をエネルギーに変換する光合成の力を利用し、二酸化炭素、水、太陽光を一挙に多炭素燃料（エタノールやプロパノールを含む）に変換することに成功したと、インディペンデント紙が5月18日に報じた。これらの燃料はエネルギー密度が高く、貯蔵・輸送が容易である。化石燃料とは異なり、炭素排出量は実質ゼロで、完全に再生可能である。
この新しい燃料は農地を必要としません。「エタノールのようなバイオ燃料は、食料生産に使える農地を占有してしまうことが多いため、議論の的となっています」と、この研究を率いたアーウィン・ライスナー教授は述べています。
チームによると、この新しい人工葉は、化石燃料依存型経済からの脱却に向けた重要な一歩となる。「通常、人工葉を使って二酸化炭素を別の化学製品に変換しようとすると、ほとんどの場合、二酸化炭素か合成ガスしか得られません。しかし、今回は太陽エネルギーのみを使って液体燃料を生成しました」と、チームメンバーのモティアル・ラハマン博士は述べた。
バイオエタノールは、化石燃料ではなく植物から生産されるため、ガソリンよりもクリーンな代替燃料と考えられています。現在走行している多くの車やトラックは、最大10%のエタノールを含むガソリン（E10燃料）を使用しています。
Nature Energy誌に掲載された研究によると、この新しい人工葉は、中間段階（合成ガス生成）を必要とせずに、クリーンなエタノールとプロパノールを直接生成できるという。他の研究グループはこれまでにも、電気を用いて同様の化学物質を生成してきた。しかし、太陽エネルギーのみを用いて人工葉でこれほど複雑な化学物質を生成したのは今回が初めてである。
この人工葉は現在試作品であり、性能はまだ控えめです。研究チームは、太陽光をより良く吸収できるよう光吸収体を改良し、より多くの光を燃料に変換できるよう触媒を最適化することに取り組んでいます。
トゥー・タオ（インディペンデント紙によると）
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