化石が古代翼竜の歴史に光を当てる

（CLO）約1億4700万年前、バイエルンの空には、翼幅が約2メートルで、骨のとさかとと鋭い歯を持つ古代の空飛ぶ爬虫類の翼竜がおり、視界に入った獲物を捕らえる態勢を整えていた。

科学者たちは、スキフォソウラ・ババリカと名付けられた爬虫類のほぼ完全な骨格を発掘しました。この発見は、恐竜時代の生態系において重要な役割を果たした生物の一つである翼竜の進化をより深く理解する上で役立つでしょう。

ジュラ紀の翼竜スキフォソウラ・ババリカの復元図。写真：ガブリエル・ウゲト

スキフォソウラはジュラ紀後期に生息していました。解剖学的には、約8000万年前の三畳紀に生息していた小型で長い尾を持つ翼竜と、白亜紀に繁栄した巨大な短い尾を持つ翼竜（例えば、F-16戦闘機ほどの翼幅を持つケツァルコアトルス）の中間にあたります。

「スキフォソウラは非常に重要な化石だ」と、ロンドン大学クイーン・メアリー校の古生物学者デビッド・ホーン氏は述べた。同氏は月曜日にカレント・バイオロジー誌に掲載された研究論文の主執筆者であり、同化石はトビトカゲの進化に関する知見を提供するからだ。

「この発見は、私たちがこれまでに発見した他の翼竜についても理解を深め、このグループの分類学における位置づけをより明確にし、初期の形態から後期の形態への移行を図示するとともに、どのような特徴がどのような順序で変化したかを判断するのにも役立ちます」とホーン氏は述べた。

学名が「バイエルン産の剣の尾」を意味するこの生物は、剣のような短い尾を持っていました。化石は通常、平らな形をしているため、これは珍しいことです。この骨格は2015年にドイツ南東部のバイエルン州で発掘されました。

「翼竜の骨格は骨が非常に薄いため非常に壊れやすく、保存すると折れたり潰れたりすることが多い」とホーン氏は説明する。

スキフォソウラは、その生態系において最大級の飛翔爬虫類の一つであった可能性がある。頭骨の長さは約25cmであった。

「骨ばった鼻は吻の前までしか伸びていませんが、その上に軟部組織が伸びているため、少し大きく見えます。まだはっきりとは分かりませんが、色鮮やかだったり、模様があったりするかもしれません」とホーン氏は語った。

「その歯は非常に長く鋭く、獲物を突き刺して捕らえるのに使われていました」とホーン氏は説明した。「おそらくトカゲ、小型哺乳類、大型昆虫、そしておそらく魚類といった小型の獲物を食べていたのでしょう。森林などの陸生環境に生息していた可能性が高いでしょう。」

恐竜の近縁種である翼竜は、飛行能力を獲得した最初の脊椎動物のグループです。その後、約1億5000万年前に鳥類が出現し、さらに約5000万年後にコウモリが出現しました。コウモリは6600万年前、小惑星が地球に衝突した際に絶滅しました。

古生物学者は翼竜を主に2つのグループに分類しています。初期の翼竜は、短い頭、短い首、長い尾、短い手首、そして長い第5指を持っていました。後期の翼竜は、大きな頭、長い首、短い尾、長い手首、そして短い第5指を持っていました。後期の大型の翼竜には歯もありませんでした。

スキフォソウラと、約1億7000万年前にスコットランドに生息していたデアーク・スギアサナックという別の種の発見は、翼竜の進化におけるいくつかの重要な出来事に光を当てました。この2種は、ダーウィノプテラ類と呼ばれる過渡期のグループに属し、最古の翼竜と後期の翼竜の間の橋渡し役を務めました。

「スキフォソウラはダーウィン翼手類翼竜とその子孫であるプテロダクティロイド翼竜の間の系譜に位置する」と、シカゴのフィールド博物館の古生物学者で研究の共著者であるアダム・フィッチ氏は述べた。

1億5000万年以上にわたり、翼竜は空中捕食者から地上の狩猟者まで、生態学的な役割を無数に形成し、その役割は後に鳥類とその近縁種に受け継がれました。

ハトラン（ロイター通信による）

出典: https://www.congluan.vn/hoa-thach-lam-sang-to-lich-su-cua-loai-than-lan-bay-co-dai-post322000.html