過去 400 年にわたり、人体自然発火現象 (SHC) として知られる奇妙な現象が何百件も報告され、多くの好奇心と憶測を引き起こしてきました。
人体自然発火（SHC）は議論の的となっている現象です。写真： Lucas le coadou/EyeEm/Adobe Stock
人体自然発火とは何ですか？
自然発火とは、物体が外部からの発火源なしに燃焼する現象です。つまり、物体内部の化学反応によって火が燃え上がります。人体の場合、この現象は自然発火（SHC）と呼ばれます。しかし、SHCについては依然として議論の余地があり、確固たる科学的説明が不足しています。
SHCとされる事例には、いくつかの共通点があります。それは、遺体は破壊されているものの、周囲の環境はほぼ無傷であるということです。しかし、必ずしも遺体全体が灰燼に帰すわけではありません。場合によっては、胴体のみが焼かれ、手足は影響を受けていないこともあります。
さらに、SHC事件では、火災の原因となった明らかな熱源が見当たらないケースが多く見られます。被害者の多くは、高齢、肥満、社会的に孤立している、女性、多量のアルコール摂取といった共通の特徴を有しています。
SHCはこれまで確実に観察されたことはありません。懐疑的な見方があるにもかかわらず、SHCは法医学において認められ、法医学上の死因として記載されることがあります。例えば、2011年には、アイルランドのゴールウェイで76歳の男性の死因がSHCであると検視官が判定しました。
過去の人体自然発火事故事例
SHCの症例は17世紀から記録されており、19世紀には多数の症例が報告されていますが、過去100年間ではごくわずかです。医療専門家のトーマス・バルトリン氏によると、自然発火の最初の症例はイタリアの騎士ポロヌス・フォルスティウスの症例です。1470年のある晩、フォルスティウスは休息を取りながらワインを数杯飲んでいたところ、突然火を吐き、炎を上げて両親の目の前で焼死しました。
トーマス・バルトリンは、事件から約2世紀後の1641年に著した『解剖学の記録』の中で、この出来事を記録している。彼はフォルスティウスの子孫からこの話を聞いたと述べている。しかし、時間の経過から、この話の正確性に疑問を抱く人も多い。
その後、アルコール関連を含むいくつかの症例が報告され、SHCは過度のアルコール摂取が原因であるという仮説が立てられました。1851年、ドイツの化学者ユストゥス・フォン・リービッヒは一連の実験を行い、70%エタノールに保存された解剖標本は燃焼せず、エタノールを注射されたマウスも燃焼しないことを発見しました。これにより、SHCの唯一の原因はアルコールではないことが示唆されました。
アルコールのせいにすることはできません。腸内ガス、生体電気、ミトコンドリアの過剰活動、悪魔など、他の多くの理論が提唱されていますが、どれもあまり科学的ではありません。
メアリー・リーサーは1951年に謎の死を遂げ、大量の遺灰を残した。写真：ウィキメディア
SHCの最も有名な事例の一つは、1951年に発生した未亡人メアリー・リーサーの事件です。彼女はフロリダ州セントピーターズバーグの自宅アパートで、謎の焼死を遂げました。セントピーターズバーグ・タイムズ紙によると、リーサーは体重約160ポンド（約80kg）の巨漢女性でした。
彼女の体と座っていた肘掛け椅子は完全に焼け落ち、足だけが残っていた。天井と上の壁は黒い煤で覆われていたが、下の家具や壁は無傷だった。事件を担当したキャス・バージェス刑事は、エーテル、灯油、ガソリンといった通常の可燃物の痕跡は見つからなかったことを確認した。
1951年にこの事件を取材した記者ジェリー・ブリジンは2009年、事件を再調査し、新たな詳細を付け加えました。FBIは、リーサーの体脂肪が火災の原因となったと結論付けました。運命の夜、リーサーは息子に、睡眠薬を2錠飲むために夕食を抜いたと話しました。息子が最後にリーサーを見たのは、彼女がアームチェアに座ってタバコを吸っていた時でした。
現代的な説明
「最も可能性の高い説明は、ウィック効果です。例えば、孤立し、太り気味で、毛布にくるまっているアルコール依存症者は、飲んでいるアルコールをこぼし、さらに火のついたタバコを落とすことがあります。こうしたことが、ゆっくりとした燃焼につながるのです」と、 IFLScienceは7月17日にオーストラリアのアデレード大学病理学教授ロジャー・バイアード氏の言葉を引用して報じた。
基本的に、芯効果は体脂肪を溶かす外部発火源を必要とします。皮膚の裂け目から脂肪が衣服に吸収され、ろうそくの芯のように働き、比較的低温で長時間燃焼します。
バイアード氏によると、溶けた人体脂肪に付着した布の芯は、摂氏24度という低温でも燃え続けることが実証されている。これは、火災の規模が限定的であり、人体の一部と隣接する衣服が無傷であった理由の一つと考えられている。衣服にアルコールがこぼれた場合、特に被害者が喫煙していた場合、火災全体の状況はより深刻になる可能性がある。
ウィック効果（見落とされた外部発火源から生じる）は、現在、SHC（重症心身障害）症例の科学的説明として主流となっている。「SHCは絶対に存在しません。人間は確かに燃焼しますが、自然発火ではありません。だからこそ、確実に観察された実例がないのです」とバイアード氏は述べた。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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