Une équipe de recherche de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud a découvert que les voies respiratoires supérieures sont l’endroit où les plus grosses particules de microplastique sont les plus susceptibles de s’accumuler.
Les microplastiques sont présents dans l'air et les océans. Photo : C&EN
Des chercheurs ont utilisé la modélisation informatique pour comprendre quelles zones des voies respiratoires sont les plus vulnérables à l'inhalation de microplastiques toxiques. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Physics of Fluids, rapporte Live Science le 19 juin.
Mohammad S. Islam, auteur principal de l'étude menée à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, et ses collègues ont construit un modèle informatique pour analyser où les minuscules particules de plastique ont tendance à se déplacer et à s'accumuler dans les voies respiratoires. En analysant cette circulation dans des conditions de respiration rapide et lente avec trois formes de particules de plastique (cercles, tétraèdres et cylindres), l'équipe a constaté que les plus gros microplastiques, mesurant 5,56 microns (1/70e de la largeur d'un cheveu humain), étaient les plus susceptibles de rester coincés. Ils ont tendance à se loger dans les voies respiratoires supérieures, comme les fosses nasales et le fond de la gorge.
En 2019, un groupe de scientifiques a estimé que jusqu'à 16,2 particules de microplastique pénètrent dans les voies respiratoires chaque heure, ce qui signifie que nous pourrions respirer l'équivalent d'une carte de crédit en microplastiques toxiques chaque semaine. Islam et ses collègues ont utilisé cette découverte pour calculer la circulation des microplastiques dans le système respiratoire.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les microplastiques sont de minuscules particules de plastique de moins de 5 millimètres de long. Ce sont des résidus de déchets industriels et de biens de consommation que l'on retrouve dans l'atmosphère et les océans. Les chercheurs ne connaissent pas encore pleinement leur impact sur le corps humain. Cependant, ils peuvent tuer des cellules humaines, provoquer des inflammations intestinales et réduire la fertilité chez la souris. Ils peuvent également véhiculer des virus, des bactéries et d'autres substances chimiques nocives.
Les chercheurs affirment que la prochaine étape consiste à comprendre comment les microplastiques s'accumulent dans les poumons en examinant des facteurs tels que l'humidité et la température. Les microplastiques sont de plus en plus courants, affirment-ils. « Des millions de tonnes de microplastiques se trouvent dans l'eau, l'air et le sol. La production mondiale de microplastiques explose et leur concentration dans l'air augmente considérablement », explique Islam.
An Khang (selon Live Science )
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