D'élève d'une école de district à professeur de mathématiques dans une université américaine

Ayant commencé avec le rêve de devenir professeur de mathématiques dans sa ville natale de Binh Dinh, Truc Dao est devenue professeur de première classe au département de mathématiques de l'Université d'État de San Diego, aux États-Unis.

Nguyen Nguyen Truc Dao, 29 ans, enseignera, formera des doctorants et poursuivra ses recherches en optimisation et contrôle optimal, en mathématiques appliquées, ici en juillet. Auparavant, Dao était doctorant à l'Université d'État de Wayne et professeur associé à l'Université du Michigan à Ann Arbor, université classée 11e en mathématiques au classement des universités américaines d'USNews.

« Mes parents voulaient que je devienne un simple professeur de mathématiques. Mais aujourd'hui, je viens aux États-Unis pour faire de la recherche et enseigner les mathématiques, ce qui dépasse mon imagination », a déclaré Dao.

Nguyen Nguyen Truc Dao aux États-Unis, juin 2022. Photo : Caractère fourni

Dao est née dans le district de Tay Son, dans la province de Binh Dinh. Son père était revendeur de pièces détachées pour motos et sa mère institutrice. Passionné de mathématiques, son père lui donnait souvent, à elle et à sa petite sœur, des exercices amusants avant d'aller se coucher.

« Si on n'arrivait pas à trouver, papa nous donnait un petit indice pour qu'on y réfléchisse le lendemain, jusqu'à ce qu'on trouve, mais il ne nous laissait pas voir la solution », se souvient Dao. Cela excitait Dao et sa sœur à chaque fois qu'elles trouvaient la réponse, et cela nourrissait leur passion pour ce sujet.

Après avoir terminé ses études secondaires au lycée Tay Son, Dao a été admise au département de pédagogie des mathématiques de l'université de Quy Nhon. Dans une petite ville où Internet n'était pas encore répandu, Dao a profité de toutes les ressources disponibles pour étudier, des emprunts aux professeurs, aux bibliothèques et aux discussions avec ses amis. Au bout de quatre ans, elle a obtenu son diplôme avec le titre de major de promotion. La voie vers l'enseignement semblait toute tracée, mais Dao a soudainement changé de cap lorsqu'elle a entendu parler des « études à l'étranger ».

À cette époque, les professeurs de l'Université de Quy Nhon ont parlé à Dao de la possibilité d'étudier un master à l'étranger, notamment dans le cadre d'un programme international de master à l'Institut de mathématiques près de Hanoï . Après ses études, Dao pourrait poursuivre ses études en France, aux États-Unis, en Allemagne et en Italie.

« J'ai décidé de prendre un risque et d'aller à Hanoï », a déclaré Dao. Ce fut aussi l'un de ses plus longs voyages à l'époque. À l'Institut de mathématiques, en plus d'étudier avec des professeurs vietnamiens, Dao étudiait avec des experts étrangers, principalement français. Cependant, c'était aussi le plus difficile pour Dao, car ses compétences en langues étrangères étaient quasi nulles. Dao devait demander à ses supérieurs de l'Institut de traduire les exercices du professeur et d'en noter les solutions sur papier.

Un professeur a emmené Dao dans un centre d'anglais pour préparer l'IELTS. Au début, Dao a rencontré des difficultés. Elle passait de nombreuses journées assise en classe du matin au soir pour réviser. Voyant cela, le professeur d'IELTS lui a donné la clé du centre pour qu'elle puisse y dormir, a réduit ses frais de scolarité et lui a laissé choisir ses cours.

Pour subvenir à ses besoins à Hanoï, Dao a bénéficié de conditions favorables auprès des enseignants de l'Institut et a signé un contrat de recherche. Dao a confié que, malgré l'aide de nombreux enseignants et amis, elle se sentait parfois seule. Un jour, après un accident et une fracture du bras, elle a appelé ses parents et s'est mise à pleurer. Elle s'interrogeait également sur le chemin qu'elle prenait, mais s'est finalement rassurée : elle devait continuer.

Grâce aux conseils de ses professeurs, Dao a postulé et obtenu des bourses de master auprès de 8 universités en France, dont l'Université Paris-Saclay, l'Université de Lyon, Toulouse, Nantes... A cette époque, grâce à la présentation du professeur associé, Dr. Luong Dang Ky, maître de conférences en mathématiques à l'Université de Quy Nhon, Dao a également pris connaissance de la bourse de doctorat du département de mathématiques de l'Université d'État de Wayne, aux États-Unis.

« À l'époque, je n'avais obtenu que 5,5 à l'IELTS, alors que l'exigence était de 6,5, et ma prononciation était encore incorrecte. Même convoquée à un entretien, je n'avais guère d'espoir de pouvoir aller aux États-Unis », se souvient Dao. Cependant, l'orientation de ses recherches convenait au professeur qui l'interrogeait. En réponse aux inquiétudes concernant ses capacités linguistiques et d'intégration, le Dr Ky a rédigé une lettre de « garantie », affirmant qu'il était convaincu que Dao les surmonterait. D'après Dao, grâce à la réputation de son professeur, elle a reçu le lendemain une lettre d'admission et une bourse pour se spécialiser en mathématiques d'analyse harmonique.

En juillet 2016, Dao est arrivée aux États-Unis. Elle a décidé d'améliorer son anglais, car elle comprenait son importance au travail et dans la vie quotidienne. Elle a travaillé dur pour parler et s'exprimer, puis a demandé à des amis étrangers de corriger chaque son jusqu'à ce qu'elle obtienne le bon.

« Les professeurs ont été très impressionnés, car après seulement quelques mois, je n'étais plus gêné par mon anglais et je pouvais parler à l'aise avec tout le monde », a déclaré Dao. Peu de temps après, il a commencé à donner des cours et à accompagner les étudiants du département.

En 2021, Dao a obtenu son diplôme et a commencé à chercher un emploi. À cette époque, il comptait une dizaine de publications internationales dans le domaine du contrôle optimal. Déterminé à ne se consacrer qu'à la recherche, Dao a préparé des documents et des lettres de recommandation à envoyer à près de 80 universités plutôt que de postuler en entreprise.

En conséquence, Dao a reçu 70 rendez-vous d'entretien Zoom et 8 entretiens en personne à l'école, y compris de grands noms tels que l'Université de Berkeley, Yale, Rice et Johns Hopkins.

Lors de la dernière étape, Dao a dû visiter trois écoles en une semaine, chacune pendant deux jours. Il y a présenté ses recherches au conseil d'administration, démontrant ainsi ses compétences en recherche et en enseignement. Selon Dao, cette étape visait principalement à évaluer si la personnalité et le comportement du candidat étaient adaptés à la culture de l'établissement. Certaines écoles ont même demandé à Dao de rencontrer et d'interagir avec les élèves, ainsi que de donner un cours d'essai.

« Le dernier jour, j'étais tellement fatigué que je n'arrivais plus à rire », se souvient Dao. Parmi les sept candidatures retenues, Dao a choisi de devenir professeur associé au département de mathématiques de l'Université du Michigan à Ann Arbor. Il a également accepté un poste de chercheur sur l'optimisation des temps de radiothérapie pour les tumeurs cérébrales à l'hôpital Beaumont, le plus grand du Michigan.

Lors de son premier jour d'enseignement aux étudiants diplômés du Michigan, Dao n'a pas été surpris, car la seule différence résidait dans la manière d'accompagner les étudiants dans l'approche du problème ; le reste était similaire à celui de son enseignement à Wayne State. De plus, Dao avait étudié certaines matières pédagogiques au Vietnam, ce qui lui permettait de gérer facilement les situations.

« Par exemple, dans une équation de résolution de problème, au Vietnam, on m'a appris à changer le signe. Ici, on apprend à additionner les deux côtés d'un même nombre (négatif ou positif). Quoi que l'on fasse d'un côté de l'équation, on doit faire la même chose de l'autre côté, ce qui exige une réflexion plus logique », explique Dao. Dao apprécie également que les élèves posent beaucoup de questions, non seulement en classe, mais aussi lors des discussions en dehors des cours.

Concernant le système d'évaluation des professeurs de l'Université du Michigan à Ann Arbor, Dao a reçu de nombreuses réponses positives.

« Dao est un excellent professeur. Très clair et concis. Il y a pas mal de devoirs, mais cela aide vraiment à comprendre la matière et améliore les notes. Dao me fournit tous les outils dont j'ai besoin et m'apprend des compétences que je mettrai à profit dans mon travail », a écrit un étudiant.

Dao et sa sœur (également docteure en mathématiques) prennent une photo avec leur directeur de thèse, Boris Mordukhovich, et le professeur Ralph Tyrrell Rockafellar, l'un des plus grands spécialistes de la théorie de l'optimisation. Photo : fournie par le personnage.

Plus tôt cette année, Dao a reçu la nouvelle qu'il avait été accepté pour un poste de professeur de premier niveau à l'Université d'État de San Diego (aux États-Unis, il existe trois niveaux de chaire : professeur adjoint, professeur associé et professeur titulaire, le premier niveau étant le premier niveau).

Concernant l'expérience de candidature, Dao recommande de lire attentivement l'annonce de recrutement. Dans son cas, il est important de se demander s'il recrute des candidats en mathématiques appliquées dans le domaine du contrôle optimal ou dans d'autres domaines du secteur. Il utilise ensuite l'outil de filtrage du site web pour sélectionner le domaine et l'établissement qu'il souhaite.

« Il faut éviter de ne pas pouvoir répondre aux informations déjà disponibles sur le web », a déclaré Dao, ajoutant qu'elle avait échoué à deux entretiens à cause de fausses informations. Lors du troisième tour, Dao s'est préparée et entraînée autant que possible à l'avance.

À propos de son ancien élève à Quy Nhon, le professeur associé Dr Luong Dang Ky a déclaré que Dao était un homme compétent, individualiste et fort. Durant ses études, Dao a manifesté une passion pour les mathématiques et a toujours cherché de nouvelles pistes de recherche.

« Je savais que Dao réussirait. C'est pourquoi j'ai écrit à mon collègue de l'Université d'État de Wayne lorsqu'il s'inquiétait de ses compétences en anglais », se souvient le Dr Ky. Selon lui, en mathématiques, les conditions géographiques importent peu. Pour étudier les mathématiques, outre les compétences, le plus important est la passion et la persévérance pour aller jusqu'au bout. Dao a réussi parce qu'il possédait tout cela, même s'il n'a pas obtenu de médailles exceptionnelles au départ.

Dao s'estime toujours chanceuse d'avoir bénéficié du soutien des professeurs de l'Université de Quy Nhon et de l'Institut de mathématiques. Cela la motive et la pousse à contribuer au soutien des étudiants vietnamiens qui poursuivent des études de mathématiques aux États-Unis.

Quant à elle, selon Dao, le secret est peut-être de toujours avancer pas à pas et d'être optimiste.

« Les puzzles de mon père ou les journées passées à étudier avec les professeurs, à discuter avec des amis à la plage, à résoudre des problèmes de mathématiques dans la ville de Quy Nhon, m'ont naturellement conduit à aimer les mathématiques », a déclaré Dao.

Doan Hung

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