La sonde Shenzhou-17 et ses trois astronautes ont décollé à bord d'une fusée Longue Marche-2F depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Cette mission de six mois est dirigée par Tang Hongbo, 48 ans, ancien pilote de l'armée de l'air, qui a rejoint la station spatiale Tiangong en 2021.
Les astronautes Tang Hongbo, Tang Shengjie et Jiang Xinlin saluent avant de monter à bord du vaisseau spatial au centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans la province du Gansu, en Chine, le 26 octobre. Photo : China Daily
Le retour de Tang Hongbo à la station spatiale Tiangong a également établi un nouveau record de temps le plus court entre deux missions spatiales pour des astronautes chinois. Cela montre que le taux de rotation des astronautes chinois s'accélérera dans les années à venir.
Tang Hongbo, qui faisait partie du deuxième groupe d'astronautes chinois en 2010, a dû attendre plus d'une décennie avant d'être sélectionné pour son premier vol spatial en 2021.
Parallèlement, les deux autres astronautes de Shenzhou-17 font partie de la nouvelle génération d'astronautes chinois. Il s'agit de Tang Shengjie, 33 ans, et de Jiang Xinlin, 35 ans, qui voyagent tous deux dans l'espace pour la première fois. Ils ont rejoint la troisième cohorte d'astronautes chinois en septembre 2020.
La Chine a désormais entamé le processus de sélection de son quatrième groupe d'astronautes, recherchant des candidats titulaires d'un doctorat dans des domaines allant de la biologie, de la physique, de la chimie à l'ingénierie biomédicale et à l'astronomie.
Les premier et deuxième groupes d'astronautes sont tous d'anciens pilotes de l'armée de l'air, comme Tang Hongbo, qui a rejoint l'Armée populaire de libération en 1995 à l'âge de 20 ans.
Au moment du lancement de la sonde Shenzhou-17. Photo : China Daily
La station Tiangong est devenue un symbole de la confiance croissante de la Chine dans ses efforts spatiaux après avoir été mise à l'écart pendant des décennies par l'ISS. La loi américaine interdit à la Chine toute coopération, directe ou indirecte, avec la NASA.
Tiangong, dont l'achèvement est prévu fin 2022, pourra accueillir jusqu'à trois astronautes à une altitude orbitale pouvant atteindre 450 kilomètres et aura une durée de vie de plus de 15 ans. Les astronautes de Shenzhou-17 remplaceront l'équipage de Shenzhou-16, arrivé à Tiangong fin mai.
Shenzhou-17 marque la 12e mission habitée de la Chine depuis le vol spatial en solo de Yang Liwei en octobre 2003, le premier citoyen chinois à voler dans l'espace.
Hoang Hai (selon l'agence de presse Xinhua, China Daily, Reuters)
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