Les experts ont installé un module GPU appelé Jetson TX2i fabriqué par Nvidia, disponible sur les places de marché en ligne, dans un avion hypersonique (vitesse dépassant Mach 7).
Les tests ont montré que ce module particulier peut traiter des modèles de dynamique des fluides computationnelle (CFD) avec des performances sans précédent, réduisant le temps de traitement des calculs qui prenaient auparavant quelques secondes à seulement 25 millisecondes, soit quatre fois plus vite qu'un clignement d'œil humain.
Selon l'équipe de projet conjointe de l'Institut de recherche sur les machines électriques de Pékin et de l'Université de technologie de Dalian, la vitesse de réponse du module le rend idéal pour « l'optimisation en temps réel des systèmes d'alimentation en carburant, le diagnostic des pannes et le contrôle tolérant aux pannes dans les moteurs à statoréacteur supersoniques ».
Augmenter les performances, réduire les coûts
Le TX2i est un produit d'application industrielle de Nvidia, le plus grand fabricant mondial de puces d'IA, né il y a environ six ans. Ses performances maximales ne dépassent que de 20 % celles de la puce d'IA la plus puissante, le H100.
Cependant, l'avantage du TX2i réside dans son prix modique, quelques centaines de dollars seulement, contre des dizaines de milliers pour les puces haut de gamme de Nvidia. De plus, la pénurie de GPU et les restrictions à l'exportation imposées par Washington rendent le H100 encore plus difficile d'accès. Pourtant, le TX2i est largement disponible, ne figure pas sur la liste des produits interdits et est facilement trouvable en ligne.
Dans un article scientifique publié dans le Journal of Propulsion Technology le mois dernier, l'équipe du projet a déclaré que le module à faible coût de Nvidia aide les systèmes de contrôle des moteurs à réaction hypersoniques à augmenter la portée de fonctionnement et la stabilité des véhicules hypersoniques, tout en réduisant considérablement les coûts de recherche et développement.
Ce n'est pas la première fois que des scientifiques chinois utilisent des puces américaines dans la recherche sur les armes hypersoniques. Auparavant, certaines études utilisaient des processeurs Intel et des cartes graphiques Nvidia haut de gamme dans des simulations de terrain complexes à haute vitesse.
« Les cartes graphiques hautes performances offrent d'excellentes capacités de calcul, mais nécessitent des périphériques tels que des plateformes de stockage, des alimentations et des dissipateurs thermiques », a écrit l'équipe. « Elles présentent des inconvénients, comme une consommation énergétique élevée, un poids important et une taille importante, qui ne répondent pas aux besoins des contrôleurs embarqués compacts et légers du secteur aérospatial. »
Mise à niveau de la stratégie
La prolifération des technologies d'armes hypersoniques constitue une préoccupation majeure pour les États-Unis. En 2017, la Rand Corporation a suggéré que Washington collabore avec Moscou et Pékin pour empêcher d'autres pays d'acquérir cette technologie.
Certains experts militaires admettent que la technologie des armes hypersoniques présente certains risques, mais l’un des impacts les plus importants est qu’elle pourrait accélérer « l’effondrement de l’ordre mondial centré sur les États-Unis ».
Ils affirment que les missiles hypersoniques pourraient pénétrer les défenses de la flotte de porte-avions, une force sur laquelle les États-Unis comptent depuis longtemps pour assurer leur supériorité militaire mondiale. Par conséquent, si davantage de pays acquièrent des armes hypersoniques, l'avantage dont jouissent depuis des siècles une poignée de nations dotées d'une puissance navale significative pourrait disparaître.
Un nombre croissant de pays, dont l'Allemagne, la France, le Japon, la Corée du Nord et l'Iran, ont lancé des programmes de recherche et développement d'armes hypersoniques. Même les Houthis, un groupe rebelle qui contrôle une grande partie du Yémen, ont affirmé avoir testé un missile hypersonique capable d'atteindre une vitesse de Mach 8.
L'équipe chinoise a également publié un guide étape par étape expliquant comment intégrer TX2i dans un véhicule hypersonique, incluant des formulations détaillées et des solutions aux problèmes techniques potentiels tels que les limitations de taille de la grille de simulation, la gestion de la mémoire, l'optimisation du code et des directives de compilation spécifiques. L'interface du contrôleur et le protocole de communication sont également conformes aux normes internationales.
Cependant, les auteurs ont également noté que « des recherches supplémentaires sont nécessaires sur la modélisation des entrées, l’étalonnage des ondes de choc et la modélisation des données » dans le processus d’intégration des puces d’IA dans les véhicules.
Plusieurs paramètres importants liés à ces tâches doivent souvent être atteints lors de tests approfondis en soufflerie et lors de vols réels.
Le SCMP a déclaré que malgré les résultats positifs des tests, il est peu probable que la Chine utilise le TX2i sur ses propres missiles hypersoniques. L'armée chinoise privilégiera l'utilisation de puces fabriquées par des fabricants nationaux afin de garantir de meilleures performances, sans se soucier de la fiabilité ni de la sécurité de la chaîne d'approvisionnement.
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