Lors de sa visite à la base militaire de son pays en Arménie en 2013, le président russe Vladimir Poutine s'est montré confiant. « La Russie ne partira jamais. Au contraire, nous renforcerons nos positions ici », avait-il déclaré à l'époque.
Aujourd'hui, cependant, la position de la Russie dans cette nation caucasienne paraît plus fragile que jamais. La confiance des Arméniens dans leur alliance séculaire avec la Russie est au plus bas. Les responsables arméniens sont de plus en plus ouverts à la rupture des liens sécuritaires avec Moscou et ont commencé à prendre des mesures en ce sens.
Suite à l'annonce du Premier ministre Nikol Pashinyan selon laquelle l'Arménie a suspendu sa participation à l'Organisation du traité de sécurité collective (OTSC) dirigée par la Russie, le chef du Conseil de sécurité arménien, Armen Grigoryan, a annoncé une demande de fin des activités des gardes-frontières russes à l'aéroport international de Zvartnots dans la capitale Erevan.
Dans le même temps, l’Arménie a fait des ouvertures sans précédent à l’Occident, notamment en discutant de la possibilité de demander l’adhésion à l’Union européenne (UE).
Mais face à cette « tempête » géopolitique , la 102e base militaire russe à Gyumri – l’élément le plus important du partenariat de sécurité entre les deux pays – semble avoir pris racine plus fermement que jamais.
avant-poste militaire
Les chars, les avions de chasse et les miradors de la base témoignent de la croyance traditionnelle des Arméniens en la protection de la Russie contre les ennemis étrangers. Des milliers de soldats et d'officiers russes font depuis longtemps partie du quotidien de Gumri, deuxième ville d'Arménie.
Et même si les spéculations sur de possibles « pivots » se multiplient, la base reste largement immunisée contre le changement radical de politique étrangère de l’Arménie.
Le bail de la base expire en 2044, et ni les opposants ni les partisans de la présence de la base russe sur le sol arménien ne voient beaucoup de chances qu'elle soit fermée avant cette date.
« Nous sommes contents d'eux », a déclaré un Arménien dont le magasin est situé près de la base. « Certains à Erevan souhaitent leur départ, mais nous, à Gumri, souhaitons qu'ils restent », a-t-il ajouté, faisant référence aux troupes russes stationnées sur la base militaire 102.
L'entrée de la base militaire russe n° 102 à Gumri, en Arménie. Photo : Sputnik
La fonction principale de la base, établie en 1941, est évidente par son emplacement : à l'extrémité ouest de Gyumri, à moins de 10 kilomètres de la frontière avec la Turquie, ennemi de longue date de l'Arménie. Les Arméniens ont longtemps compté sur la Russie pour leur protection, et Gyumri a joué un rôle clé dans sa défense.
La présence russe ici fait de la frontière arméno-turque « la dernière partie du rideau de fer », a déclaré Levon Barseghian, président du club des journalistes Asparez, basé à Gyumri.
Aujourd'hui, une plaque à l'entrée principale de la base présente un portrait sévère du président russe Poutine et la citation : « La puissance militaire croissante de la Russie est une garantie fiable de paix sur notre planète, car elle maintient et maintiendra l'équilibre stratégique des forces dans le monde. »
Cependant, la base ne reflète pas vraiment la puissance russe. La plupart des équipements militaires de la base sont d'ancienne génération : chars T-72, systèmes de défense aérienne S-300 et avions de combat MiG-29.
« La base n'a jamais été en mesure de combattre les forces armées turques. Les ressources sur place sont assez limitées : environ 4 000 à 5 000 soldats et 80 chars », a déclaré Leonid Nersisian, analyste militaire à APRI Armenia, un groupe de réflexion basé à Erevan. « C'est plus pratique politiquement. »
Relation brisée
La confiance de l’Arménie dans les garanties de sécurité de la Russie a commencé à faiblir en 2020, lors de la deuxième guerre avec l’Azerbaïdjan au sujet de la région du Haut-Karabakh.
Alors que les combats se déroulent sur un territoire internationalement reconnu comme appartenant à l’Azerbaïdjan – et ne déclenchant donc techniquement pas les obligations de défense mutuelle de la Russie – de nombreux Arméniens considèrent toujours la position de la Russie dans le conflit comme trop injuste pour un pays qui est censé être leur allié.
Depuis le conflit, l'Arménie cherche à renforcer son alliance militaire, saluant l'expansion des bases russes et le déploiement par Moscou de certaines troupes à sa frontière avec l'Azerbaïdjan.
La Russie maintient actuellement un bataillon dans la ville de Goris, près de la frontière azerbaïdjanaise, mis en place pour soutenir la force russe de 2 000 hommes déployée au Karabakh dans le cadre d'un accord de cessez-le-feu qui a mis fin à la guerre en 2020. Moscou a également établi de nouveaux postes frontières le long de la partie sud de la frontière arméno-azerbaïdjanaise.
La véritable tension dans les relations arméno-russes a commencé peu après le lancement par le président Poutine d'une « opération militaire spéciale » en Ukraine en février 2022. Lors des événements qui ont suivi concernant l'Azerbaïdjan, l'Arménie a soutenu que la clause de défense collective de l'OTSC aurait dû être invoquée. Mais rien ne s'est produit.
Le président russe Vladimir Poutine et le Premier ministre arménien Nikol Pachinian au Kremlin à Moscou, en mai 2023. Photo : site web de PM Armenia
Les responsables arméniens se montrent de plus en plus critiques à l'égard de leur allié traditionnel. Le Premier ministre Pashinian a déclaré lors d'interviews que l'alliance avec la Russie était une « erreur stratégique » et que « malheureusement, nous n'avons pas perçu les avantages » de la base russe de Gumri.
Ces dernières semaines, les propos virulents ont commencé à se traduire par des actes. L'Arménie a déclaré avoir adressé une demande écrite aux gardes-frontières russes assurant la sécurité à l'aéroport d'Erevan pour qu'ils quittent le territoire avant le 1er août.
Les responsables russes ont réagi avec prudence. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a simplement déclaré que les contacts entre les gouvernements russe et arménien se poursuivraient « à tous les niveaux possibles ».
Viktor Bondarev, premier vice-président de la commission de la Défense du Conseil de la Fédération (chambre haute du Parlement russe), a qualifié la demande de retrait de l'Arménie de « premier pas majeur et hostile, impliquant que nous ne sommes plus les bienvenus en Arménie. En réalité, il s'agit d'un glissement lent et régulier de l'Arménie vers l'hostilité ».
La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré qu'il ne s'agissait que d'une étape parmi d'autres d'une « série de mesures hostiles » qui risquaient de causer des « dommages irréparables » aux relations bilatérales.
Plus tôt ce mois-ci, le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a également déclaré que Moscou « reconsidérerait sérieusement » ses relations avec Erevan si l’Arménie continuait à s’éloigner de son allié traditionnel et à s’aligner sur l’Occident.
Le facteur décisif
Les troubles de ces dernières années ont profondément modifié la perception qu'a l'opinion publique arménienne des menaces qui pèsent sur sa sécurité. Un sondage publié début mars par l'Institut républicain international a révélé que 66 % des Arméniens considéraient leur relation avec la Russie comme comparable à celle qu'ils entretiennent avec la Turquie.
Les personnes interrogées considèrent également la Russie comme leur quatrième partenaire de sécurité le plus important, après la France, l’Iran et les États-Unis.
À Gumri, les avis sur la base militaire russe semblent partagés. Beaucoup apprécient les retombées économiques qu'elle apporte à la ville : les soldats, les officiers russes et leurs familles font leurs courses dans les magasins et mangent dans les restaurants locaux.
« Ils dépensent de l’argent dans les magasins et les cafés ici, donc nous ne voyons rien de mal à cela », a déclaré le propriétaire d’un magasin en face de la base.
La base militaire n° 102 de Gumri est l'élément le plus important du partenariat sécuritaire entre la Russie et l'Arménie. Photo : Armen Press
Un vendeur de téléphones portables d'occasion au marché central de Gumri a déclaré que, même s'il avait perdu confiance dans les Russes comme garants de la sécurité, cela n'avait pas changé son opinion sur la base de Gumri. « La base est là depuis longtemps et elle ne dérange personne », a-t-il déclaré.
Quelle que soit la distance que l'Arménie décidera de prendre avec l'Europe et de s'éloigner de la Russie, la base 102 constituera probablement l'élément le plus « difficile » des relations arméno-russes. Les responsables arméniens se sont également montrés prudents quant à la question de la base, se contentant de déclarer que l'expulsion des troupes russes n'était pas à l'ordre du jour.
Interrogé sur ce sujet lors d'une interview, le Premier ministre Pashinian a déclaré : « Nous n'abordons pas ce sujet. Nous nous concentrons désormais sur d'autres sujets. »
Le sort de la base dépendra probablement de la volonté de l'Arménie de diversifier ses relations en matière de sécurité ou de se rapprocher plus agressivement de l'Occident, a déclaré Nersisian, analyste militaire chez APRI Armenia.
« S'il s'agit d'un mouvement à grande échelle vers de nouveaux alliés, cela pourrait se produire à un moment donné », a déclaré l'expert. « S'il s'agit plutôt d'un rééquilibrage du système existant, d'une véritable diversification, alors peut-être que la base survivra . »
Minh Duc (selon RFE/RL, Asbarez)
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