Des milliers d’années avant que les humains ne momifient intentionnellement leur corps, la nature le faisait pour eux à travers une variété d’environnements.
Des chercheurs ont prélevé des échantillons du cerveau de la momie d'Ötzi. Photo : National Geographic
Laissés à l'état sauvage, les corps humains sont souvent réduits à l'état de squelettes au bout de quelques années. Selon National Geographic , les civilisations momifiées, comme l'Égypte ancienne, n'ont pu éviter cette réalité qu'en utilisant un procédé funéraire complexe impliquant des outils, des produits chimiques et des manipulations spécifiques.
Il existe cependant des moyens de momifier définitivement un corps, sans vases canopes, sels de natron ni instruments de prélèvement de cerveau. En fait, certaines des plus anciennes momies égyptiennes sont probablement nées par accident, explique Frank Rühli, directeur de l'Institut de médecine évolutionniste de l'Université de Zurich et directeur de la Fondation pour la momification et la paléopathologie. Enterrés dans un lit de gravier peu profond, les corps peuvent être naturellement préservés pendant des milliers d'années grâce à l'environnement chaud et sec des sables sahariens. Rühli pense que cela a pu inspirer les anciens Égyptiens à momifier les personnes qu'ils vénéraient.
Le désert chaud et sec n'est qu'un des nombreux environnements capables de momifier naturellement un corps. Des scientifiques expliquent comment des environnements allant des marais aux icebergs peuvent empêcher la décomposition et la momification.
Désert
L'Égypte n'est pas la seule civilisation du désert célèbre pour ses momies. Le peuple Chinchorro, au nord du Chili, a commencé à momifier ses corps environ 2 000 ans avant les Égyptiens. Mais des milliers d'années auparavant, le désert d'Atacama l'avait fait pour eux. « L'un des aspects intéressants des momies Chinchorro est que certaines ont été préparées délibérément, tandis que d'autres ont été momifiées naturellement », explique l'anthropologue Bernardo Arriaza de l'Université de Tarapacá au Chili, spécialiste des momies Chinchorro.
La décomposition est un processus biologique, et sans eau, les êtres vivants ne peuvent fonctionner. C'est pourquoi les déserts préservent si bien les momies, et pourquoi la momification égyptienne et chinchorro comportait une étape de dessiccation. La plus ancienne momie chinchorro, l'Homme d'Acha, a été préservée naturellement par le désert pendant plus de 9 000 ans. La momie du Tarim, au Xinjiang, en Chine, est l'une des plus intactes, enterrée dans un cercueil en forme de bateau pendant 4 000 ans dans le désert du Taklamakan.
Sel
Pour certains mineurs iraniens malchanceux, piégés dans un effondrement à la mine de sel de Chehrabad, le sel était un aussi bon conservateur que le désert. « Ils travaillaient dans la mine de sel, puis la mine s'est effondrée », explique Rühli. Cela s'est produit à plusieurs reprises (au moins deux fois) sur une période de plus de 1 000 ans. La mine de sel est devenue un lieu de sépulture pour de jeunes hommes qui avaient vécu à des siècles de distance. Sous le poids du sel, la roche a aspiré l'eau de leurs corps, les momifiant.
Selon Arriaza, le sel présent dans le sol sec du désert d'Atacama a également contribué à la préservation des momies Chinchorro. Ce sol contient de nombreux composés de nitrate, d'azote, de potassium, de sodium et de calcium, qui contribuent à la déshydratation de l'organisme.
Glace
Déshydrater un corps n'est pas le seul moyen d'empêcher sa décomposition. Le froid ralentit la plupart des processus biologiques, et la congélation complète d'un corps prévient également sa décomposition pendant des milliers d'années. Le pathologiste Andreas Nerlich de la clinique Bogenhausen de Munich a étudié Ötzi, une momie de glace vieille de 5 300 ans, retrouvée dans un glacier en fusion dans les Alpes de l'Ötztal, près de la frontière austro-italienne. Les momies comme celle d'Ötztal seront préservées tant qu'il y aura de la glace, affirme-t-il.
Bien que rares, les momies de glace peuvent être remarquablement bien conservées que les momies déshydratées. En effet, la déshydratation provoque le plissement et la déformation des tissus, tandis que les organes congelés conservent en grande partie leur forme. Le pergélisol, ce sol gelé toute l'année, peut également se momifier. La Vierge des Glaces, vieille de 2 500 ans, en Sibérie, a été congelée dans un bloc de glace après l'inondation de sa crypte. Comme la crypte était en pergélisol, la glace qui s'y était formée n'a jamais fondu.
lyophilisé
La combinaison du froid et de la sécheresse peut entraîner la momification, même lorsque l'environnement n'est pas suffisamment froid pour maintenir un corps congelé toute l'année. C'est ce qui est arrivé à certains corps de femmes et d'enfants inuits du Groenland. Ils ont été momifiés naturellement dans leurs tombes après leur mort, probablement à cause de la famine ou de la maladie aux XVe et XVIe siècles.
« Bien qu'il fasse très froid au Groenland, l'environnement n'est pas comparable à celui de l'Arctique et de son pergélisol », explique le paléopathologiste Niels Lynnerup de l'Université de Copenhague. « Les corps étaient enterrés dans des crevasses rocheuses, de sorte que le vent soufflait encore à travers eux, ce qui les a séchés et, combiné au ralentissement de l'activité bactérienne dû au froid, a donné naissance à des momies. »
La plupart des momies incas découvertes dans les Andes ont été conservées de manière similaire. La momie de la Vierge de Llullaillaco, une jeune fille inca morte de froid dans les Andes après un sacrifice rituel, constitue un cas unique de congélation.
An Khang (selon National Geographic )
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