L'American Enterprise Institute (AEI) vient de publier une analyse de l'économiste Desmond Lachman, ancien directeur adjoint du Département de l'élaboration et de l'évaluation des politiques du Fonds monétaire international (FMI) et stratège en chef des marchés émergents chez Salomon Smith Barney, sur le risque d'une crise de la dette souveraine pour l'Italie. Dans cet article, l'auteur affirme que l'Italie a très peu de chances de réduire le montant de sa dette souveraine actuelle.
Selon l'auteur, les marchés n'ont pas anticipé rapidement les crises économiques en Europe. Fin 2009, avant que la crise de la dette souveraine n'éclate en Grèce, les obligations d'État du pays se négociaient à un rendement à peine supérieur à celui des obligations d'État allemandes.
Un an plus tard, la crise de la dette grecque a secoué les marchés financiers mondiaux et la Grèce a fini par faire défaut sur sa dette. Il s'agissait du défaut de paiement d'un État le plus important de son histoire.
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| Une nouvelle crise de la dette italienne est la dernière chose dont l'économie mondiale a besoin à un moment où la croissance économique ralentit. (Source : Getty) |
La crise de la dette qui se profile
Or, une nouvelle crise de la dette italienne est la dernière chose dont l'économie mondiale a besoin, alors que la croissance ralentit de manière généralisée. L'économie italienne est dix fois plus importante que celle de la Grèce et son marché obligataire public s'élève à 3 000 milliards de dollars.
Si la crise de la dette grecque de 2010 a secoué les marchés financiers mondiaux, à quel point la crise de la dette italienne d’aujourd’hui sera-t-elle encore plus choquante ?
La principale raison pour laquelle le monde se prépare à une nouvelle crise de la dette en Italie est que tous les facteurs qui auraient pu permettre à Rome d'alléger son fardeau de la dette s'opposent désormais à elle. Cette situation est d'autant plus inquiétante que le ratio dette publique/PIB de l'Italie dépasse 145 %, soit environ 15 % de plus qu'au début de la crise de la dette italienne en 2012.
En termes purement arithmétiques, les trois facteurs qui peuvent améliorer le fardeau de la dette publique d’un pays sont un excédent budgétaire primaire sain (un budget équilibré après paiement des intérêts), des taux d’intérêt plus bas auxquels le gouvernement peut emprunter et une croissance économique plus élevée.
Malheureusement, dans le cas actuel de l’Italie, ces trois facteurs évoluent dans la direction opposée.
Plutôt que de chercher à obtenir un excédent budgétaire primaire, le budget décevant du pays d'Europe centrale présenté cette semaine par le gouvernement du Premier ministre Giorgia Meloni implique un déficit budgétaire primaire important.
Dans le même temps, dans un contexte de resserrement de la politique monétaire de la Banque centrale européenne (BCE) et de doutes des investisseurs quant à l'orientation de la politique économique du gouvernement actuel, le rendement des obligations d'État italiennes à 10 ans est passé de moins de 1 % en 2021 à environ 4,75 % actuellement. Il s'agit du niveau le plus élevé depuis la crise de la dette italienne de 2012, mais il n'est supérieur que d'environ 1,8 % à celui de son homologue allemand.
Pendant ce temps, plutôt que de bénéficier d'une forte croissance économique, l'économie italienne semble au bord de la récession. C'est la conséquence du resserrement monétaire de la BCE visant à maîtriser l'inflation. Une récession, si elle se produit, rendrait difficile la confiance dans la capacité de l'Italie à croître malgré la montagne de dettes engendrée par la stagnation économique.
L’Italie va-t-elle sombrer dans une récession technique ?
Aux taux actuels des obligations d'État, les perspectives de l'Italie d'échapper à son endettement semblent s'amenuiser. Cela est d'autant plus vrai compte tenu de la faible croissance économique du pays. Depuis son adhésion à la zone euro en 1999, le revenu par habitant de l'Italie n'a pratiquement pas bougé.
Jusqu'à récemment, le gouvernement italien n'avait guère de difficultés à se financer à des conditions relativement favorables malgré son endettement public élevé. Cela s'explique en grande partie par le fait que, grâce à son programme agressif d'assouplissement quantitatif, la BCE a couvert la quasi-totalité des besoins nets de financement du gouvernement italien.
Cependant, la BCE a complètement mis fin à son programme d'achat d'obligations depuis juillet 2023, laissant Rome fortement dépendante des marchés financiers pour répondre à ses besoins d'emprunt. Il semble probable que l'Italie suive bientôt l'Allemagne dans une récession technique en raison du resserrement de la politique monétaire de la BCE.
Dans un contexte de finances publiques catastrophiques, il est particulièrement important que le gouvernement italien rassure les investisseurs quant à sa capacité à gérer une situation économique très difficile. C'est pourquoi il est regrettable que le gouvernement actuel n'ait pas tenu ses promesses économiques.
Parmi ses erreurs les plus décevantes figurent une taxe surprise sur les bénéfices bancaires et un déficit budgétaire prévu de 5,3 %, qui ont placé le pays en conflit avec la Commission européenne. Cela n'a guère inspiré la confiance des marchés quant à la capacité du gouvernement italien à stimuler la croissance économique ou à s'attaquer à la crise de la dette imminente.
Ces derniers jours, les marchés se sont concentrés sur les finances publiques fragiles de l'Italie, poussant l'écart de rendement entre les obligations d'État italiennes et allemandes à son plus haut niveau depuis le début de l'année.
Le gouvernement italien devrait prêter attention aux fluctuations du marché en période difficile et changer rapidement sa direction économique s’il veut éviter une crise de la dette à grande échelle l’année prochaine.
Rien de tout cela ne signifie qu'une crise de la dette souveraine italienne soit imminente. Cependant, la BCE doit veiller à ne pas exagérer sa politique monétaire pour tenter de maîtriser l'inflation.
L'Italie et l'Europe ne veulent pas tomber en récession et des taux d'intérêt plus élevés ne feraient qu'aggraver les finances publiques du pays.
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