Inde Une équipe de chercheurs a découvert le fossile d'un serpent géant antique qui pourrait être plus long qu'un bus scolaire et peser une tonne.
Vasuki Indicus pourrait rivaliser avec Titanoboa pour le titre de plus grand serpent de la planète. Photo : iStock
Des scientifiques indiens ont découvert les fossiles d'un serpent ancien qui pourrait être le plus grand serpent ayant jamais vécu sur Terre. Ce serpent géant pourrait atteindre 15 mètres de long, soit 2 mètres de plus que le Titanoboa, détenteur actuel du record. L'espèce nouvellement identifiée, nommée Vasuki Indicus , doit son nom au roi des serpents dans l'hindouisme, que l'on retrouvait souvent enroulé autour du cou de l'un des dieux les plus importants, le Seigneur Shiva, selon Live Science .
Les auteurs de l'étude, publiée le 18 avril dans la revue Scientific Reports , pensent que les fossiles proviennent d'adultes adultes. Au total, 27 vertèbres fossilisées du serpent géant ont été découvertes dans la mine de lignite de Panandhro, dans l'État du Gujarat. Les fossiles datent d'environ 47 millions d'années, durant l'Éocène (il y a 33,9 à 56 millions d'années). Ils ont estimé la longueur totale du corps du serpent en utilisant la largeur de sa colonne vertébrale et ont constaté que V. indicus pouvait mesurer entre 11 et 15 mètres de long, bien qu'une marge d'erreur soit possible dans cette estimation.
Les chercheurs ont utilisé deux méthodes pour estimer la longueur du corps de V. indicus. Toutes deux ont utilisé des serpents modernes pour déterminer la relation entre la largeur de leur colonne vertébrale et leur longueur, mais les données utilisées différaient. L'une d'elles s'appuyait sur des données de serpents modernes de la famille des boas d'Amérique du Sud (qui comprend les boas et les pythons), tandis que l'autre s'appuyait sur des données de tous les serpents vivants. Vasuki appartenait à une famille éteinte de pythons, lointainement apparentée aux pythons et aux anacondas, selon Debajit Datta, co-auteur de l'étude et membre de l'Indian Institute of Technology Roorkee.
La fourchette supérieure de l'estimation rendrait V. indicus plus grand que Titanoboa cerrejonensis, le plus grand python jamais découvert, qui vivait il y a 60 millions d'années et a été déterré en 2002 dans le nord-est de la Colombie. V. indicus appartient au groupe de pythons Madtsoiidae, apparus pour la première fois à la fin du Crétacé (il y a 66 à 100,5 millions d'années), en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde, en Australie et dans le sud de l'Europe.
En observant la position des côtes rattachées à la colonne vertébrale, l'équipe suppose que V. indicus possédait un grand corps cylindrique et était principalement terrestre. En comparaison, les serpents aquatiques ont généralement un corps allongé et plat. En raison de sa grande taille, les chercheurs pensent que ce serpent était probablement un prédateur en embuscade, abattant ses proies par constriction, à la manière des anacondas modernes. Selon eux, V. indicus prospérait dans un climat chaud avec une température moyenne d'environ 28 °C. Cependant, l'équipe ne sait pas grand-chose de ses muscles, de leur utilisation ni de son alimentation.
Sunil Bajpai, paléontologue des vertébrés à l'IIT Roorkee, a déclaré que l'équipe espère analyser le carbone et l'oxygène dans les fossiles, ce qui aidera à en savoir plus sur le régime alimentaire de V. indicus.
An Khang (selon Live Science )
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