En cachant la nouvelle d'une hospitalisation, le secrétaire américain met la Maison Blanche dans une position difficile

Le secrétaire américain à la Défense Austin a été hospitalisé mais ne l'a pas signalé, ce qui a amené le président Biden à faire face à de fortes pressions de la part des républicains quant à sa capacité à gouverner.

L'administration Biden fait face aux critiques des républicains et de l'opinion publique américaine après que le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin a admis qu'il n'avait pas fourni d'informations en temps opportun sur son hospitalisation d'une semaine.

Le Pentagone a confirmé le 5 janvier que le secrétaire Austin, 70 ans, avait souffert de « complications suite à une récente intervention médicale élective » et avait été admis au Centre médical militaire national Walter Reed pour y être soigné depuis le 1er janvier. Mais les ennuis ne se sont pas arrêtés là, car le Pentagone a attendu cinq jours après l'incident pour divulguer des informations limitées et vagues sur la santé d'Austin.

Les informations diffusées par les médias américains montrent que M. Austin et ses assistants n'ont pas immédiatement signalé l'incident à la Maison Blanche et au Congrès, même s'il pourrait devoir subir une anesthésie pendant le traitement et perdre la capacité de diriger le ministère de la Défense pendant une courte période.

Même la secrétaire adjointe à la Défense Kathy Hicks, chargée de certaines responsabilités opérationnelles du Pentagone, ignorait pendant deux jours que son supérieur était hospitalisé. L'incident menaçait de nuire à la réputation de la Maison-Blanche et du Pentagone, l'administration entière ignorant la « disparition » de la directrice du département de la Défense dans un contexte de sécurité complexe.

Le sénateur républicain Tom Cotton a déclaré que M. Austin devait « clarifier rapidement » pourquoi lui et son équipe n'avaient pas immédiatement signalé son état de santé au président Biden et au Conseil de sécurité nationale.

Le chef d'état-major interarmées, Charles Brown, a appris la nouvelle le 2 janvier, au lendemain de l'hospitalisation d'Austin. Le président Biden a appris l'hospitalisation du secrétaire à la Défense le 4 janvier, et le conseiller à la sécurité nationale, Jake Sullivan, l'a appris encore plus tard. Le Pentagone n'a informé le Congrès que le 5 janvier, 15 minutes avant la publication d'un communiqué de presse.

Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, lors d'une conférence de presse à Tokyo, au Japon, le 1er juin 2023. Photo : AFP — Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, lors d'une conférence de presse à Tokyo, au Japon, le 1er juin 2023. Photo : *AFP*

Le porte-parole du Pentagone, Patrick Ryder, a confirmé qu'Austin avait été transféré en soins intensifs à son arrivée à Walter Reed, mais n'a pas fourni de détails sur l'état du secrétaire à la Défense.

Les républicains se sont demandés si M. Austin, alors qu'il était hospitalisé, était parfois incapable d'exercer pleinement ses fonctions de secrétaire à la Défense, créant ainsi un risque pour la sécurité nationale.

Le secrétaire Austin se situe directement sous le président Biden dans la hiérarchie militaire et est chargé de réagir immédiatement à une crise de sécurité nationale, telle qu'une attaque nucléaire contre les États-Unis. Le secrétaire à la Défense devrait communiquer avec les responsables gouvernementaux via une ligne sécurisée, ce qui est quasiment impossible dans une unité de soins intensifs d'un hôpital.

Le député Cotton a demandé à l’administration Biden d’identifier spécifiquement les responsabilités dans l’incident.

« Le secrétaire à la Défense est un maillon essentiel de la chaîne de commandement, reliant le président et l'armée fédérale. Ce poste est encore plus important dans le système de commandement nucléaire, qui exige des dirigeants qu'ils prennent des décisions extrêmement lourdes en une fraction de seconde », a-t-il souligné.

Roger Wicker, le principal républicain de la commission sénatoriale des forces armées, a critiqué la façon dont le ministère américain de la Défense a dissimulé des informations sur l'hospitalisation de M. Austin, qualifiant cela de « défiance inadmissible à la loi ». Il a rappelé la règle de l'« Autorité de commandement national » (NCA) du Pentagone, qui stipule que l'armée américaine ne reçoit d'ordres que de deux personnes autorisées : le président et le secrétaire à la Défense.

« Si l’un de ces hommes est incapable d’accomplir ses devoirs, l’armée, le Congrès et le public américain ont le droit de savoir exactement ce qui lui est arrivé », a déclaré Wicker.

Il a déclaré que l'incident du secrétaire Austin n'était pas la première fois que l'administration Biden « ne parvenait pas à informer rapidement la population des changements majeurs dans le pays », avant cela, il y avait eu l'incident d'un ballon chinois volant dans l'espace aérien américain en janvier 2023 et la campagne de retrait chaotique en Afghanistan en août 2022.

« Cet incident érode encore davantage la confiance dans l'administration Biden. Le Congrès aurait dû être informé de l'incident dès qu'il s'est produit », a déclaré Wicker, critiquant la gestion par le Pentagone de l'hospitalisation de M. Austin.

La Maison Blanche tente de contrôler la crise médiatique, alors que les États-Unis entrent dans une année électorale présidentielle tendue.

Le secrétaire Austin a reconnu dans ses communications la responsabilité de « ce qui aurait pu être amélioré » et s'est engagé à tirer les leçons de son expérience, mais il n'a fourni aucune précision sur son état de santé ni sur la date de sa possible libération. Un porte-parole du Pentagone a assuré qu'Austin avait repris toutes ses fonctions et responsabilités et qu'il avait reçu des informations complètes sur la situation militaire et mondiale pendant son séjour à l'hôpital.

La porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré le 8 janvier que le président Biden s'était entretenu avec le secrétaire Austin et avait salué sa prise de responsabilité quant à l'absence de notification de son hospitalisation. Le Conseil de sécurité nationale et le Pentagone ont réaffirmé qu'Austin conserverait ses fonctions de secrétaire à la Défense.

L'hélicoptère Marine One atterrit devant le centre médical militaire national Walter Reed à Bethesda, dans le Maryland, en juillet 2021. Photo : AFP — L'hélicoptère Marine One atterrit devant le centre médical militaire national Walter Reed à Bethesda, dans le Maryland, en juillet 2021. Photo : *AFP*

Le Washington Post, citant une source proche du dossier, a déclaré que M. Austin et M. Biden entretenaient une « relation particulièrement étroite ». Beau Biden, le fils défunt du président américain, a travaillé sous les ordres de M. Austin en Irak.

« Le Président et le Ministre se font mutuellement confiance. Cet incident n'affectera pas leurs relations. Le Président souhaite que le Ministre continue à travailler », a déclaré la source.

La Maison Blanche a néanmoins reconnu que la gestion de l'incident par Austin était contraire aux « attentes normales », selon le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby. « Nous allons réexaminer nos procédures et nos actions dans cette affaire afin de tirer les leçons de l'expérience », a-t-il déclaré, tout en affirmant que le président Biden avait toujours confiance en le chef du Pentagone.

Le Wall Street Journal a cité une source bien informée selon laquelle M. Austin aurait empêché à deux reprises ses subordonnés d'informer la Maison Blanche de son état de santé.

La première s'est produite le 22 décembre, lorsqu'il s'est rendu à Walter Reed pour une « intervention médicale non urgente » et a passé une journée à l'hôpital. La seconde s'est produite le 1er janvier, lorsqu'il a été hospitalisé pour « douleurs intenses », soupçonnées d'être une complication d'un traitement reçu neuf jours plus tôt.

Selon des sources proches du dossier, certains responsables de l'administration Biden étaient mécontents du secret d'Austin concernant sa maladie et son état de santé. Un responsable anonyme a déclaré que le secrétaire à la Défense avait commis d'« incroyables erreurs de jugement » lors de cet incident, en partie à cause de sa personnalité extrêmement réservée et de sa volonté de préserver la confidentialité des informations concernant son emploi du temps.

« La confidentialité est toujours essentielle à la direction du ministère de la Défense. Personne ne souhaite un secrétaire à la Défense qui appelle constamment le président pour obtenir des conseils. Cependant, dans certains cas, le secrétaire doit également faire preuve de transparence. Sa façon de gérer cette affaire a été contre-productive », a commenté le responsable américain.

L'Association des correspondants du Pentagone (PPA), qui représente les journalistes couvrant le ministère américain de la Défense, a envoyé une lettre au secrétaire adjoint Chris Meagher et au porte-parole Patrick Ryder exprimant son « mécontentement particulier » quant au processus de reportage de l'incident.

La PPA a déclaré que le public et les médias américains avaient le droit d'être informés de l'hospitalisation de M. Austin et a critiqué la gestion de l'affaire par le Pentagone, la qualifiant de « inférieure aux normes habituelles » pour les hauts dirigeants temporairement incapables de fonctionner en raison d'une intervention chirurgicale.

« Il a fallu quatre jours au Pentagone, à partir du moment où le secrétaire a été admis au Centre médical militaire national Walter Reed, pour informer le public, et le moment choisi pour la libération était tard vendredi soir. C'est un comportement répréhensible », a souligné la PPA.

Thanh Danh (selon WP, WSJ, Fox )

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