Le vent a poussé l'avion à voler plus vite que la vitesse du son.

Grâce à l'aide de vents forts, certains avions commerciaux peuvent atteindre une vitesse maximale de 1 200 à 1 300 km/h et arriver en avance sur l'horaire prévu.

Un avion de Virgin Atlantic arrive en avance grâce à des vents forts. Photo : AOL — Un avion de Virgin Atlantic arrive en avance grâce à des vents forts. Photo : *AOL*

Des vents atteignant 420 km/h ont soufflé sur Washington à environ 10 600 mètres d'altitude (altitude de croisière), alors que le courant-jet traversait la région le soir du 17 février. Selon le Washington Post , au moins trois avions commerciaux ont atteint des vitesses supérieures à 1 300 km/h. Le Service météorologique national de la région Washington-Baltimore a indiqué que cette vitesse de 420 km/h était la deuxième plus élevée jamais enregistrée depuis les années 1950. La vitesse la plus élevée à la même altitude avait été de 420 km/h le 6 décembre 2002.

Le vol 22 de Virgin Atlantic en provenance de l'aéroport international de Washington-Dulles à destination de Londres a décollé à 22h45 heure locale le 17 février et a atterri avec 45 minutes d'avance. Accéléré par de forts vents arrière, l'avion de Virgin Atlantic a atteint une vitesse maximale de 1 280 km/h à 23h20 le même jour, selon les données du site de suivi en ligne Flight Aware. L'avion a atteint cette vitesse en survolant l'océan Atlantique à l'est de Long Island, lors de son ascension et de son entrée dans le courant-jet. Après être sorti du courant-jet vers le nord, l'avion a maintenu une vitesse de 965 à 1120 km/h, légèrement supérieure à sa vitesse de croisière normale.

Bien que la vitesse maximale de vol de l'avion soit supérieure à la vitesse du son (1 234 km/h), il ne franchit pas le mur du son. Bien que sa vitesse de piste (combinaison de sa vitesse réelle et de la poussée du vent) soit supérieure à la vitesse du son, l'appareil se déplace dans l'air ambiant à sa vitesse de croisière normale.

Le vol 64 d'United Airlines reliant Newark à Lisbonne, parti à 20h35 heure locale le 17 février, a atteint une vitesse de piste de 1348 km/h, selon Flight Aware. Il est arrivé à Lisbonne avec 20 minutes d'avance. De même, le vol 120 d'American Airlines reliant Philadelphie à Doha, au Qatar, a atteint une vitesse de 1368 km/h, l'une des plus élevées de l'histoire.

Ces vols à grande vitesse surviennent moins d'un mois après qu'un avion de China Airlines a atteint une vitesse de 1 329 km/h au-dessus de l' océan Pacifique . Le véhicule était également propulsé par des vents arrière soufflant à 402 km/h.

Les vents violents qui soufflaient au milieu de l'Atlantique le soir du 17 février ont été détectés par un ballon météorologique lancé depuis le bureau du Service météorologique national de Sterling, en Virginie. Ce bureau lance des ballons météorologiques toutes les 12 heures et les données recueillies sont intégrées à des modèles informatiques qui contribuent aux prévisions. Le lendemain matin, les vents étaient encore forts à Washington. À 7 heures du matin le 18 février, le ballon météorologique de Sterling a enregistré des vents de 385 km/h à une altitude de 11 200 mètres, a déclaré Tom Niziol, météorologue.

Les vents violents se sont développés grâce à la différence entre l'air extrêmement froid soufflant au nord-est et l'air doux au sud-est. Le 17 février à 19 heures, les températures étaient négatives dans le Maine, mais supérieures à 20 °C dans le sud de la Floride.

An Khang (selon le Washington Post )

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