Roumanie Une machine laser située au centre de recherche Thales peut atteindre une puissance de pointe de 10 pétawatts en très peu de temps.
Le centre de recherche abrite le laser le plus puissant du monde . Photo : AFP
Dans la salle de contrôle d'un centre de recherche roumain, l'ingénieure Antonia Toma active le laser le plus puissant du monde, qui promet de révolutionner tous les domaines, de la médecine à l'espace. Ce laser, situé près de Bucarest, la capitale roumaine, est exploité par l'entreprise française Thales, grâce à une invention récompensée par un prix Nobel, a rapporté l'AFP le 31 mars. Les chercheurs Gérard Mourou (France) et Donna Strickland (Canada) ont reçu le prix Nobel de physique 2018 pour avoir exploité la puissance des lasers afin de créer des dispositifs de haute précision destinés à la chirurgie oculaire et à des applications industrielles.
Au centre, devant un mur d'écrans diffusant des faisceaux lumineux, Toma vérifie une série d'indicateurs avant de lancer le compte à rebours. De l'autre côté de la vitre, des rangées de boîtes rouges et noires abritent deux systèmes laser. L'ampleur de l'opération au centre de recherche est colossale. Le système peut atteindre une puissance maximale de 10 pétawatts (un pétawatt équivaut à 10 puissance 15 d'un watt) en un laps de temps ultra-court d'une femtoseconde (une femtoseconde équivaut à un millionième de milliardième de seconde). Les ingénieurs ont dû assembler avec soin 450 tonnes d'équipement pour parvenir à cette performance extraordinaire, selon Franck Leibreich, directeur des solutions laser chez Thales.
Mourou avoue être ému après ce parcours extraordinaire depuis les États-Unis, où il a travaillé pendant 30 ans, pour donner vie au projet en Europe. Ce projet est né dans les années 2000 du vaste projet d'infrastructure ELI de l'Union européenne.
La construction du bâtiment de haute technologie qui abrite le centre de recherche a coûté 350 millions de dollars, financés en grande partie par l'Union européenne. Thames a déclaré qu'il s'agissait du plus important investissement dans la recherche scientifique en Roumanie. Parallèlement, des pays comme la France, la Chine et les États-Unis poursuivent leurs propres projets de construction de lasers encore plus puissants.
Les scientifiques ont toujours cherché à créer des lasers plus puissants. Cependant, au milieu des années 1980, ils se sont heurtés à un obstacle : ils ne pouvaient pas augmenter la puissance sans compromettre l’amplification du faisceau lumineux. C’est alors que Mourou et Strickland, son étudiant de l’époque, ont inventé une technique appelée amplification par dérive de fréquence (CPA), qui leur a permis d’augmenter la puissance en toute sécurité.
Cette technique consiste à étirer une impulsion laser ultracourte, à l'amplifier puis à la comprimer, créant ainsi l'impulsion laser la plus courte et la plus intense au monde. La CPA a déjà été utilisée en chirurgie oculaire, mais pourrait ouvrir la voie aux scientifiques pour repousser les limites de la technologie laser. « Nous utiliserons ce type d'impulsion ultra-intense pour fabriquer des accélérateurs de particules beaucoup plus compacts et moins coûteux » afin de détruire les cellules cancéreuses, a déclaré Mourou.
D'autres applications potentielles incluent le traitement des déchets radioactifs en réduisant la durée d'activité radioactive ou le nettoyage des débris accumulés dans l'espace. Pour Mourou, le siècle dernier appartenait aux électrons, et le XXIe siècle est celui des lasers.
An Khang (selon AFP/Phys.org )
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