La stratégie d'investissement asiatique de Warren Buffett

Après avoir progressivement retiré ses capitaux de Chine et réalisé un investissement éclair à Taïwan, le milliardaire Warren Buffett se concentre désormais sur les « big 5 » du Japon.

Fin mars, le portefeuille de Berkshire Hathaway valait 328 milliards de dollars, dont 77 % étaient constitués de cinq actions américaines : Apple, Bank of America, American Express, Coca-Cola et Chevron.

Cependant, ces dernières années, le milliardaire Warren Buffett a accru ses investissements en Asie. Il a commencé par investir dans PetroChina en 2002, puis dans le sidérurgiste sud-coréen Posco en 2006, qu'il a conservé pendant une dizaine d'années.

En 2008, il a investi dans BYD, constructeur de voitures électriques basé à Shenzhen. L'Asie représente désormais une part importante de la croissance du portefeuille de Berkshire, et ses opérations dans cette région suscitent un intérêt croissant pour les investisseurs.

Prenons l'exemple de la relation éphémère de Berkshire Hathaway avec TSMC. Connu pour son rôle d'investisseur à long terme, Berkshire Hathaway a acquis pour 4,1 milliards de dollars d'actions TSMC en 2022, dans une démarche que les investisseurs considèrent comme inhabituelle, avant de les revendre quelques mois plus tard. Dans son dernier rapport trimestriel de mai, Berkshire Hathaway ne détenait plus aucune action de l'entreprise taïwanaise de semi-conducteurs.

Selon Nikkei , cette décision montre que Berkshire Hathaway ne se préoccupe pas des risques géopolitiques et qu'il est inquiet après avoir acquis des actions TSMC. Lors de la récente assemblée générale des actionnaires, Buffett a déclaré avoir réévalué sa position. Auparavant, en avril, lors d'un voyage au Japon, le milliardaire Buffett avait laissé entendre que la géopolitique « méritait certainement d'être prise en compte ».

En contrepartie, les capitaux de Berkshire Hathaway ont été davantage investis au Japon. Le mois dernier, le milliardaire Buffett a annoncé avoir augmenté de 7,4 % ses participations dans cinq des plus anciens conglomérats du pays : Itochu, Marubeni, Mitsubishi, Mitsui & Co et Sumitomo. Au 19 mai, la capitalisation boursière totale des entreprises japonaises détenues par Berkshire Hathaway s'élevait à environ 2 100 milliards de yens (15,2 milliards de dollars), ce qui en fait le plus gros investissement hors des États-Unis.

« Je suis plus satisfait des capitaux que j'ai investis au Japon qu'à Taïwan », a déclaré Buffett aux actionnaires. Outre les raisons géopolitiques qu'il n'évoque pas souvent directement, transférer des capitaux de Chine et de Taïwan vers le Japon est pour lui une simple décision économique .

Les entreprises japonaises ont un historique de bénéfices stables, de dividendes décents et de rachats d'actions réguliers - quelque chose que Buffett a préconisé à plusieurs reprises, arguant que les rachats augmentent la propriété dans une entreprise sans réellement en acheter davantage.

De plus, les cinq conglomérats japonais se négociaient en dessous de leur valeur comptable, avec des rendements de dividendes d'environ 5 %, lorsque Buffett a investi en 2019. « Ils se vendaient à des prix que je trouvais absurdes, surtout par rapport aux taux d'intérêt en vigueur à l'époque », a-t-il commenté.

Les derniers résultats annuels des cinq sociétés, publiés le 9 mai, ont montré une forte hausse des bénéfices et des dividendes. Pour l'exercice clos en mars, le bénéfice net cumulé des cinq sociétés s'est élevé à 4 200 milliards de yens, en hausse de 19 % par rapport à l'année précédente. Leurs versements de dividendes en espèces se sont élevés à 957 milliards de yens, en hausse de 20 %.

En supposant que Berkshire acquière 7,4 % des sociétés avant la date de détachement du coupon, le revenu de dividendes s'élèverait à environ 510 millions de dollars. Selon le plan de versement de dividendes pour les cinq sociétés, ce chiffre devrait atteindre 565 millions de dollars pour l'exercice clos en mars 2024. Ce montant n'est pas négligeable comparé aux 704 millions de dollars reçus par Berkshire de Coca-Cola l'an dernier.

Pourquoi Warren Buffett a-t-il choisi le Japon comme destination d'investissement privilégiée ? Selon Buffett, l'attrait des entreprises japonaises réside en partie dans leurs nombreuses similitudes avec Berkshire Hathaway. À l'instar des conglomérats japonais, Berkshire Hathaway est une holding disposant de nombreux actifs.

Plus précisément, Berkshire est un conglomérat composé de six secteurs d'activité : assurance, chemins de fer, services publics et énergie, industrie manufacturière, distribution alimentaire en gros, services et vente au détail. Il possède et exploite des entreprises physiques, telles que la compagnie d'assurance automobile Geico, See's Candies et Burlington Northern Santa Fe (BNSF), l'un des plus grands chemins de fer d'Amérique du Nord.

Le terme japonais original pour les cinq sociétés dans lesquelles il a investi est « sogo shosha », qui signifie littéralement « société commerciale globale ». Ces cinq sociétés exercent des activités similaires à celles de Berkshire et possèdent une longue histoire, dont la plupart remontent à la restauration Meiji. Mitsui et Sumitomo remontent même au XVIIe siècle.

Investir au Japon permet également à Berkshire de bénéficier de financements extrêmement avantageux. Au cours des cinq dernières années, l'entreprise a levé des capitaux japonais grâce à une série d'obligations locales, bénéficiant de taux d'intérêt nettement inférieurs à ceux pratiqués aux États-Unis. « Cela fonctionne très bien », a déclaré Buffett aux actionnaires lors d'une récente assemblée. Il prévoit d'augmenter sa participation à 9,9 % dans chaque société et étudie des partenariats potentiels. « Nous continuerons à rechercher d'autres opportunités », a-t-il ajouté.

Les voyages d'affaires de Buffett hors des États-Unis sont extrêmement rares. Bien que le Japon soit le plus grand investisseur asiatique, sa visite du mois dernier n'était que sa deuxième depuis novembre 2011. Kenichi Hori, président-directeur général de Mitsui, a qualifié la rencontre avec Buffett à Tokyo de « productive », estimant que la direction de Berkshire comprenait son modèle économique.

L'engagement de Berkshire au Japon a également stimulé le marché boursier du pays. Le Nikkei 225 a progressé de près de 40 % depuis que Buffett a annoncé ses investissements dans cinq entreprises japonaises fin août 2020. Il se rapproche de son plus haut historique, atteint en décembre 1989.

Toby Rodes, cofondateur de Kaname Capital, un fonds d'investissement américain, a déclaré que le marché boursier japonais était bien moins cher qu'à son dernier record. « C'est pourquoi Warren Buffett et beaucoup d'autres sont attirés par ce marché, car ils y voient une réelle valeur », a-t-il expliqué.

Le milliardaire Warren Buffett. Photo : Nikkei — Le milliardaire Warren Buffett. Photo : *Nikkei*

Mais selon les analystes, la stratégie de Buffett consistant à investir massivement dans cinq entreprises japonaises présente d’autres avantages. Il s’agit d’un moyen indirect d’accéder aux opportunités du marché chinois, alors que Berkshire retire progressivement ses investissements directs.

Les cinq entreprises japonaises sont exposées à des degrés divers à la Chine. Leurs activités liées aux ressources naturelles dépendent fortement de la demande chinoise. Elles y détiennent également des investissements directs.

L'ancien président d'Itochu était ambassadeur du Japon en Chine. L'entreprise détient des capitaux tripartites et des alliances stratégiques avec le conglomérat public chinois Citic et Charoen Pokphand, un conglomérat thaïlandais étroitement lié à la Chine depuis près de dix ans.

Richard Kaye, conseiller de portefeuille et analyste chez Comgest Asset Management Japan, a expliqué que Berkshire avait également choisi d'investir dans ces cinq entreprises japonaises afin de leur permettre d'accéder à la croissance de la deuxième économie mondiale , compte tenu des liens commerciaux étroits et des interactions entre le Japon et la Chine. « Le Japon est la meilleure plateforme au monde pour investir dans la croissance de la Chine », a souligné M. Kaye.

Parallèlement, Buffett a réduit ses investissements directs en Chine, initiés en 2002-2003. Notamment sa participation de 488 millions de dollars dans PetroChina. À l'époque, l'acquisition de PetroChina avait été une surprise, compte tenu de la philosophie d'investissement de Buffett, qui privilégie depuis longtemps le marché américain.

Mais Berkshire a été critiqué pour son investissement dans PetroChina alors que la violence au Darfour, au Soudan, s'intensifiait en 2007. La société mère de PetroChina, China National Petroleum Corporation (CNPC), détient une participation importante dans la compagnie pétrolière locale.

En février 2008, Berkshire a annoncé avoir vendu la totalité de ses actions PetroChina l'année précédente. Buffett a évoqué la hausse spectaculaire des prix du pétrole et la hausse subséquente du cours de l'action, sans mentionner la crise du Darfour.

Le cours de l'action PetroChina a culminé à 20,25 dollars de Hong Kong en novembre 2008 après la vente massive de Berkshire et n'a plus atteint ce niveau depuis. Il a clôturé à 5,40 dollars de Hong Kong le 19 mai. Bien que cela ait tourné au cauchemar en termes de relations publiques, la tentative de Buffett de « sortir » de sa position a été un « succès retentissant », selon Nikkei .

Le dernier gros pari de Berkshire en Chine est BYD, le constructeur de véhicules électriques dans lequel Buffett a investi il y a 15 ans. L'entreprise est en passe de devenir la marque automobile la plus vendue en Chine, en passe de dépasser Volkswagen cette année.

Début mai, Berkshire détenait 108,34 millions d'actions BYD, soit environ 3,7 %, y compris les actions cotées à Shenzhen, contre environ 225 millions d'actions initialement achetées en septembre 2008.

Étant donné que le prix d'achat initial était de 8 HK$ par action tandis que le prix de vente était d'environ 200 HK$ ou plus par vente, Berkshire aurait gagné plus de 6 milliards HK$ (765 millions de dollars) en espèces et plus de 5 milliards HK$ de bénéfices jusqu'à présent.

Les dirigeants de Berkshire n'ont pas expliqué les raisons de leur retrait progressif de BYD. Certaines spéculations portent sur des doutes quant à l'avenir de l'industrie automobile et des considérations géopolitiques. « L'industrie automobile est difficile », a déclaré Buffett. Il a précisé que ce secteur compte de nombreux concurrents à travers le monde et a reconnu qu'il était impossible de prédire l'évolution des cinq à dix prochaines années.

De plus, des inquiétudes telles que l'annulation de l'introduction en bourse d'Ant en novembre 2020 et la disparition ultérieure du fondateur d'Alibaba, Jack Ma, ont considérablement modifié la vision de Buffett sur la Chine. Jack Ma a depuis refait surface, mais cet incident rappelle les risques liés à l'investissement direct dans des entreprises chinoises.

Un gestionnaire de fonds spéculatifs basé à Hong Kong, qui a parlé sous couvert d'anonymat, a déclaré qu'il était compréhensible que Berkshire perçoive des risques associés au fait de traiter directement avec la Chine, en particulier en tant qu'entreprise américaine.

Warren Buffett et le vice-président de Berkshire, Charlie Munger, ne souhaitent pas que les tensions entre les États-Unis et la Chine s'intensifient. Lors de l'assemblée générale annuelle d'Omaha, M. Munger a souligné que les deux parties rendent la situation précaire. Il estime que les États-Unis et la Chine sont « également responsables » des conséquences actuelles.

Citant le cas d'Apple, où Berkshire est fortement investi, Munger a déclaré que la collaboration avec la Chine s'est avérée payante et qu'elle est « bonne pour Apple et pour la Chine ». Buffett a comparé la course aux armements actuelle entre les deux superpuissances à l'accumulation d'armes nucléaires pendant la Guerre froide. L'investisseur estime que les États-Unis sont désormais confrontés à une « partie différente », avec des « outils plus destructeurs » à la disposition des deux camps, notamment la cyberguerre.

« Il est impératif que la Chine et les États-Unis comprennent qu'il ne faut pas se mettre trop la pression », a déclaré Buffett. « Nous serons plus compétitifs, mais nous devons évaluer dans quelle mesure l'autre camp ne réagira pas », a-t-il ajouté. Chez Berkshire, Buffett semble opter pour une stratégie à long terme dans cette nouvelle situation. « Nous n'en sommes qu'au début », a-t-il déclaré.

Phien An ( selon Nikkei )

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