Le fait de payer pour dissimuler des informations sur sa relation avec la star du porno Daniels a fait de M. Trump le premier ancien président américain à être poursuivi, jugé et à risquer la prison.
Le 15 avril, Donald Trump est entré dans l'histoire des États-Unis en devenant le premier ancien président à être jugé pour avoir prétendument versé de l'argent à la star du porno Stormy Daniels et dissimulé des informations défavorables pendant sa campagne de 2016. Il s'agit d'une allégation formulée dans le cadre d'une enquête menée par le procureur de Manhattan, Alvin Bragg.
L'ancien président a été inculpé en mars 2023. L'acte d'accusation, rendu public en avril de la même année, énumérait 34 chefs d'accusation de falsification de documents commerciaux contre Trump. Bien que la falsification de documents commerciaux soit un délit, elle est considérée comme un crime de classe E si elle est commise pour dissimuler un autre crime. Ce crime de classe E est le niveau le plus bas à New York, passible d'une peine pouvant aller jusqu'à quatre ans de prison.
M. Trump a nié les accusations. Il doit maintenant comparaître devant le tribunal pénal de Manhattan pour un procès d'au moins six semaines, ce qui gruge un temps précieux de campagne concernant une liaison présumée datant de 2006.
Donald Trump (à gauche) et la star du porno Stormy Daniels. Photo : AFP
Daniels, dont le vrai nom est Stephanie Clifford, est née en 1979 à Baton Rouge, en Louisiane. Elle vit avec sa mère depuis le divorce de ses parents, alors qu'elle avait 4 ans.
Selon Daniels, elle a rencontré M. Trump pour la première fois en 2006 lors d'un tournoi de golf caritatif à Lake Tahoe, en Californie, entre les États de Californie et du Nevada. M. Trump était alors un magnat de l'immobilier de 60 ans, marié à sa troisième épouse Melania, et Daniels avait 27 ans. Daniels a déclaré que M. Trump l'avait invitée à dîner, vêtue d'un pyjama.
Daniels a déclaré que Trump l'avait rencontrée à nouveau à l'hôtel Beverly Hills de Los Angeles, en Californie, en juillet 2007 pour discuter de la possible apparition de la star du porno dans l'émission de télé-réalité Celebrity Apprentice , dont il était producteur.
En juin 2015, Trump a annoncé sa candidature à la présidence des États-Unis. Deux mois plus tard, il a rencontré David Pecker, président-directeur général d'American Media Inc. (AMI), à la Trump Tower de New York. Pecker a accepté d'être les « yeux et les oreilles » de la campagne de Trump en recherchant et en révélant les informations négatives le concernant et en tentant de les étouffer ou de les déformer avant leur publication.
C'est là que M. Trump a lancé sa stratégie du « catch and kill », un terme utilisé dans le secteur des médias américains lorsqu'un journal ou un magazine signe un accord pour rémunérer quelqu'un afin d'obtenir les droits exclusifs d'un article. Cependant, après avoir « capturé » l'article, il décide de ne pas le publier, ou de le « tuer », car il ne veut pas que l'information défavorable soit rendue publique.
Selon l'acte d'accusation de Bragg, AMI a aidé Trump à payer pour supprimer des informations défavorables, notamment en payant 130 000 $ à Daniels par l'intermédiaire de son avocat de confiance Michael Cohen, en payant 30 000 $ à un portier de la Trump Tower qui l'accusait d'avoir un enfant illégitime, et en payant 150 000 $ à une femme qui prétendait avoir eu une liaison avec Trump, qui serait l'ancienne mannequin de Playboy Karen McDougal.
Le paiement à Daniels a été avancé par M. Cohen sur ses propres fonds. Le 28 octobre 2016, quelques jours avant le vote des électeurs américains, Daniels a signé un accord de confidentialité et a reçu 130 000 dollars. Cet accord a été signé par Cohen et Keith Davidson, son avocat. Il prévoyait un espace pour la signature de M. Trump, mais l'ancien président n'y a jamais apposé sa signature.
En janvier 2017, le directeur financier de la Trump Organization, Allen Weisselberg, a accepté de rembourser à Cohen 420 000 $, y compris les paiements à Daniels, une prime de 60 000 $, 180 000 $ d'allégement fiscal et 50 000 $ d'autres dépenses.
Ce montant est divisé équitablement sur 12 mois, chaque mois Cohen reçoit 35 000 $ de la Trump Organization et est répertorié par la société comme frais juridiques.
L'ancien président américain Donald Trump s'exprime à Grand Rapids, dans le Michigan, le 2 avril. Photo : AFP
En 2018, le Wall Street Journal a fait état des versements effectués à Daniels. Cohen a souligné que l'argent lui appartenait personnellement et qu'il n'avait pas été dirigé par Trump. Les autorités américaines ont ouvert une enquête en août de la même année. Cohen a ensuite plaidé coupable, reconnaissant son rôle dans les deux transactions avec McDougal et Daniels, affirmant que Trump l'avait dirigé.
M. Trump a toujours nié toute relation avec Daniels, affirmant que l'argent que Cohen avait versé à l'actrice n'était « qu'une simple transaction personnelle » et que l'avocat qui avait effectué la transaction était responsable de toute erreur, pas lui.
« Si quelqu'un cherche un bon avocat, je recommande fortement de ne pas utiliser les services de Michael Cohen ! », avait écrit M. Trump sur X à l'époque.
En août 2019, le procureur de Manhattan, Cyrus Vance, a ouvert une enquête et a conclu que la société de Trump avait comptabilisé de manière incorrecte des paiements à Cohen. Le mandat de M. Vance expire en janvier 2022, mais il n'a porté aucune accusation contre Trump.
Bragg, qui a succédé à Vance, a poursuivi l'enquête et, début 2023, a transmis des preuves à un grand jury de New York afin d'examiner s'il y avait lieu d'inculper Trump. Le grand jury a voté à l'unanimité fin mars en faveur de l'inculpation de l'ancien président.
Le juge Juan Merchan de la Cour suprême de l'État de New York présidera le procès. Un jury de 12 membres procédera à la destitution de M. Trump.
M. Trump pourrait arguer que Cohen a agi de sa propre initiative en payant Daniels. Il pourrait arguer que le but de réduire Daniels au silence était de le maintenir, lui et sa famille, à l'écart des projecteurs sur cette affaire présumée, et non de soutenir sa campagne.
Il pourrait également tenter de saper la crédibilité de Cohen en tant que témoin, par exemple en soulignant que Cohen a admis avoir menti au Congrès en 2018.
S'il est reconnu coupable de 34 chefs d'accusation, l'ancien président risque une peine maximale de 136 ans de prison, selon Laura Coates, analyste juridique de CNN. Le juge décidera si Trump purgera ses peines de manière concomitante ou consécutive. Cependant, l'État de New York impose une peine maximale de 20 ans pour ce crime de classe E.
De plus, comme M. Trump n'a pas de casier judiciaire et que l'accusation n'est pas violente, le juge Merchan pourrait être indulgent et imposer seulement une courte peine de prison ou simplement une probation avec certaines conditions, a ajouté Coates.
Il est quasiment certain que M. Trump fera appel s'il est reconnu coupable. L'ancien président a qualifié à plusieurs reprises cette affaire de « chasse aux sorcières » à motivation politique visant à contrecarrer sa candidature à la Maison Blanche en 2024.
Nhu Tam (selon Reuters, ABC News )
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