Dans la nuit du 23 novembre 1996, alors qu'Air Force One transportant le président Bill Clinton et son épouse s'apprêtait à atterrir à Manille, les services secrets américains ont reçu des informations sur un complot visant à l'assassiner.
Bill Clinton et Hillary Clinton se rendaient à Manille, aux Philippines, pour assister au sommet annuel de la Coopération économique Asie-Pacifique (APEC). À l'atterrissage, l'agent des services secrets Daniel Lewis a informé l'équipe de l'aéroport que les renseignements indiquaient qu'un engin explosif avait été placé sur la route que la délégation comptait emprunter pour rejoindre son hôtel à Manille.
Lewis Merletti, qui dirigeait l'équipe de protection présidentielle lors du voyage et qui devint plus tard directeur des services secrets, a déclaré avoir également reçu un appel d'un officier du renseignement américain l'avertissant d'un « mariage de pont ». « Le mariage » est un nom de code pour un assassinat.
L'itinéraire que le cortège de Clinton était censé emprunter pour rejoindre son hôtel de Manille traversait trois ponts. « Nous modifions l'itinéraire », a déclaré Merletti à Gregory Glod, le plus haut responsable du renseignement des services secrets américains à Manille, via une ligne sécurisée.
Alors que le cortège présidentiel américain empruntait un itinéraire alternatif, les forces de sécurité philippines ont désamorcé une bombe placée sur le pont initialement prévu. Elles ont également découvert à proximité un Mitsubishi Pajero abandonné contenant des fusils d'assaut AK-47.
Le président Bill Clinton à Manille, aux Philippines, en novembre 1996. Photo : Reuters
Le lendemain matin, Glod et Merletti ont été informés du complot d'assassinat par des responsables des services de renseignement américains à l'ambassade de Manille et ont vu des photographies de l'engin explosif, qui consistait en une grenade placée sur une boîte d'explosifs TNT avec un fil relié à un téléphone Nokia qui servait de détonateur.
Glod a déclaré qu'une agence de renseignement américaine avait estimé que le complot avait été ordonné par Oussama ben Laden et exécuté par des membres d'Al-Qaïda et d'Abou Sayyaf, un groupe islamiste philippin considéré comme une filiale d'Al-Qaïda.
Yousef purge une peine d'emprisonnement à perpétuité dans une prison de haute sécurité du Colorado, aux États-Unis. Après son arrestation en 1995, Yousef a déclaré avoir inspecté des lieux de Manille qui auraient été visités par les médias. Il a ajouté avoir envisagé de placer un engin explosif à un endroit sur le trajet du cortège.
Yousef a déclaré que le complot avait finalement échoué en raison d'une sécurité renforcée et du manque de temps pour préparer l'attaque, selon une note de déposition du FBI.
Cependant, trois agents américains pensaient que le voyage de Yousef en 1994 était en réalité une préparation à l'attaque de 1996, notant que la date de la conférence de l'APEC aux Philippines avait été fixée depuis fin 1994. « Je savais qu'il agissait comme un homme de paille », a déclaré Glod.
La menace d'Al-Qaïda et de Yousef n'est qu'une des nombreuses menaces auxquelles l'équipe de sécurité avancée des services secrets est confrontée.
Les Philippines étaient alors aux prises avec des insurrections internes. La police locale a découvert des bombes à l'aéroport de Manille et au centre de congrès de Subic Bay quelques jours avant l'arrivée de M. Clinton. Le Département d'État américain a lancé une alerte aux menaces à l'intention du personnel diplomatique américain la veille de l'arrivée du premier couple.
Glod a déclaré que la mission de Manille était « la pire reconnaissance que nous ayons jamais effectuée ». Des menaces ont également été signalées à M. Clinton avant la visite, selon le lieutenant-colonel de l'armée de l'air américaine Robert « Buzz » Patterson, qui accompagnait le président lors de ce voyage.
Ramzi Yousef, suspecté d'être impliqué dans l'assassinat du président Clinton en 1996. Photo : Reuters
Pour certains agents des services secrets, l'incident de Manille a laissé des questions sans réponse. On ignore si les États-Unis enquêteront davantage sur ce complot d'assassinat.
« Je me suis toujours demandé pourquoi je n'étais pas resté à Manille pour suivre l'enquête. Au lieu de cela, ils m'ont fait sortir de là le lendemain du départ du président Clinton », a déclaré Glod.
Dennis Pluchinsky, ancien analyste du terrorisme au Département d’État américain, a noté qu’en 1995, M. Clinton avait publié la Directive 39, s’engageant à « dissuader, vaincre et répondre vigoureusement à tous les actes de terrorisme » contre les Américains dans le pays et à l’étranger, et à « capturer et poursuivre » les responsables.
Thanh Tam (selon Reuters )
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