Los virus existen desde hace miles de millones de años, pero recién fueron descritos científicamente a finales del siglo XIX; el primero de ellos fue el virus del mosaico del tabaco.
Virus del mosaico del tabaco bajo microscopía electrónica de transmisión (MET). Foto: Research Gate
El primer paso hacia el descubrimiento de los virus se produjo en 1876, cuando Adolf Mayer, químico agrícola alemán y director de la Estación Experimental Agrícola de Wageningen, describió una extraña enfermedad llamada mancha foliar en las plantas de tabaco. Creía que la enfermedad era causada por bacterias u hongos, pero el examen microscópico y las pruebas de laboratorio no revelaron ningún organismo.
En 1892, el botánico ruso Dmitri Ivanovsky logró un gran avance. Descubrió que la savia de las plantas infectadas seguía siendo infecciosa tras pasar por un filtro que contenía las bacterias. Ivanovsky supo que había descubierto algo nuevo.
En 1898, el microbiólogo holandés Martinus Beijerinck repitió de forma independiente el experimento de Ivanovsky y ofreció una explicación algo más clara. Beijerinck argumentó que el experimento demostraba que la enfermedad del mosaico del tabaco no se originaba en bacterias, sino en un fluido infeccioso vivo. Empezó a usar el término «virus» para describir la naturaleza «no bacteriana» del patógeno.
Durante este tiempo, los expertos descubrieron varios otros patógenos que también traspasaban el filtro bacteriano, como la fiebre aftosa, la dermatosis del conejo, la peste equina africana y la varicela. Sin embargo, la naturaleza exacta de este patógeno "invisible" aún no se comprende bien.
La identificación de la causa de la fiebre amarilla marcó un hito importante en la historia de la virología. Durante la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898, las tropas estadounidenses se vieron afectadas por la enfermedad al llegar a la costa de Cuba. Gracias al trabajo de Walter Reed, James Carroll, Arístides Agramonte y Jesse William Lazear, se descubrió que la enfermedad podía transmitirse a través del suero filtrado de un paciente. Este descubrimiento convirtió a la fiebre amarilla en la primera enfermedad infecciosa humana identificada como causada por un virus.
No fue hasta 1931, con la invención del microscopio electrónico, que los científicos pudieron observar los virus. Una vez más, el virus del mosaico del tabaco se convirtió en el primer virus en ser fotografiado.
Otro momento crucial se produjo en la década de 1950 con el trabajo de Rosalind Franklin. Utilizó la cristalografía de rayos X para determinar la estructura del virus del mosaico del tabaco como una molécula de ARN monocatenario rodeada por una membrana proteica. Su otro trabajo contribuyó a demostrar que el ADN es una molécula bicatenaria, lo que condujo al famoso descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN.
Más de un siglo después de su descubrimiento, los virus siguen desconcertando, asombrando y pueden causar desastres. Hoy en día, aún existe un gran debate sobre si los virus son entidades "vivientes".
Los virus son parásitos eficaces. Necesitan una célula viva para reproducirse y no pueden crecer de forma independiente fuera de un huésped, como las bacterias y otros microorganismos de vida libre. Sin embargo, están compuestos de ADN o ARN, componentes esenciales para la vida. La mayoría de los científicos ahora creen que los virus se consideran "vivos", aunque siguen sorprendiéndonos con nuevos descubrimientos.
Thu Thao (según IFL Science )
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