Durante el tiempo que el Secretario de Defensa Austin estuvo hospitalizado para una cirugía, la información se mantuvo tan secreta que incluso su adjunto desconocía la situación.
Durante cuatro días a principios de este mes, la mayoría de los funcionarios en Washington, incluido el presidente Joe Biden, no tenían idea de quién dirigía el Pentágono.
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, fue trasladado de urgencia en secreto al Centro Médico Militar Walter Reed el día de Año Nuevo con náuseas y dolor intensos. El presidente Biden tardó ocho días en saber por qué.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, en una conferencia de prensa conjunta con su homólogo israelí, Yoav Gallant, en Tel Aviv el 18 de diciembre. Foto: Reuters
El Departamento de Defensa ha vivido una serie de acontecimientos sin precedentes. El secretario Austin, sexto en la sucesión a la presidencia y segundo en la cadena de mando militar después del presidente, no puede ejercer sus funciones. Su subsecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, fue designada para asumir el cargo mientras estaba de vacaciones en una playa de Puerto Rico, días antes de que se notificara al presidente Biden.
Solo unos pocos asesores sabían que el secretario Austin había sido hospitalizado. Según el Pentágono, la mayoría de los demás funcionarios del Departamento de Defensa, incluido el subsecretario Hicks, no fueron informados. Sasha Baker, la principal funcionaria de políticas del Departamento de Defensa y la funcionaria de mayor rango del Pentágono en ese momento, asistió a una reunión en la Casa Blanca el 3 de enero sin saber que el secretario Austin había sido hospitalizado.
Según los observadores, el incidente en el Pentágono ha suscitado dudas sobre cómo el gobierno estadounidense garantiza la continuidad de las operaciones de los departamentos cuando los líderes son incompetentes o incapaces de tomar decisiones.
Cuando se conoció la noticia de la hospitalización del secretario Austin, la reacción pública fue inmediata. Legisladores, incluidos algunos demócratas, expresaron su indignación por el encubrimiento. Funcionarios de la Casa Blanca y del Pentágono expresaron su frustración por la falta de divulgación pública del estado de salud del jefe del Departamento de Defensa.
Aún quedan muchas preguntas sobre la cadena de acontecimientos que rodearon la hospitalización del Secretario Austin, incluyendo quién estaba a cargo, cuándo y por qué no hubo información más clara.
Cuando finalmente se informó al presidente Biden, había pasado más de una semana desde que el secretario Austin, de 70 años, había sido hospitalizado por complicaciones de una cirugía previa para tratar el cáncer de próstata, y más de tres semanas desde su hospitalización inicial justo antes de Navidad.
Austin acudió por primera vez al Centro Médico Militar Walter Reed el 22 de diciembre para una cirugía de extirpación de próstata. Le administraron anestesia general durante el procedimiento. Funcionarios de Defensa afirmaron que muchos de los principales asesores del secretario desconocían que se estaba sometiendo a un procedimiento médico complejo que requería hospitalización. Sin embargo, el subsecretario Hicks fue transferido para dirigir el Pentágono durante ese periodo.
La noche del 1 de enero, el Secretario Austin sufrió un fuerte dolor abdominal y fue trasladado en ambulancia al hospital Walter Reed, donde ingresó en la unidad de cuidados intensivos. Los médicos determinaron que tenía una infección del tracto urinario y acumulación de líquido en el abdomen, lo que le obligó a permanecer en urgencias durante varios días.
El día que Austin fue hospitalizado, la jefa de Estado Mayor del Pentágono, Kelly Magsamen, estaba enferma de gripe y su adjunto no estaba en Washington, según funcionarios estadounidenses familiarizados con el asunto, un factor que contribuyó al retraso en la divulgación de la información.
El 2 de enero, la subsecretaria Hicks, quien se encontraba de vacaciones en Puerto Rico con su familia, recibió una notificación del Pentágono para que asumiera algunas de las funciones del secretario Austin. La solicitud fue una sorpresa, ya que Hicks había planeado tomarse unas vacaciones y, en circunstancias normales, habría requerido que estuviera en Washington para desempeñar las funciones de secretaria de Defensa.
La subsecretaria Hicks no fue informada del motivo de la repentina decisión, pero no preguntó por qué.
El equipo de medios que viaja habitualmente con Hicks, incluso en vacaciones, ha preparado todo para ella en su habitación de hotel, exigiéndole que se limite a trabajar, no a caminar por la playa.
Un funcionario del Pentágono dijo que el subsecretario Hicks ha comenzado a tomar algunas decisiones rutinarias de gestión y operaciones en nombre del secretario Austin, y está "totalmente autorizado y preparado para ayudar al presidente en otros asuntos militares según sea necesario".
Ese mismo día, la noticia de la hospitalización del Secretario Austin llegó a varios funcionarios, incluido el Jefe del Estado Mayor Conjunto, Charles Brown. Sin embargo, el Sr. Brown no recibió información detallada sobre el motivo de la hospitalización del Secretario Austin ni sobre el estado del jefe del Pentágono.
Durante los dos días siguientes, la salud del Secretario Austin continuó manteniéndose en secreto por un pequeño grupo de sus asistentes.
Mientras el secretario Austin estaba hospitalizado y la Casa Blanca y altos funcionarios del Pentágono no sabían quién era el responsable, el ejército estadounidense llevó a cabo un ataque con aviones no tripulados contra un líder de una milicia respaldada por Irán en Bagdad, una acción que había sido aprobada de antemano por el secretario Austin.
El mayor general de la Fuerza Aérea Pat Ryder informó a los periodistas el 4 de enero sobre el ataque aéreo, pero no mencionó el paradero de Austin.
El ejército estadounidense también lanzó un ultimátum a las fuerzas Houthi en Yemen, exigiendo que el grupo detenga los ataques a los buques de carga en el Mar Rojo o enfrente consecuencias.
La subsecretaria Hicks continuó desempeñando algunas funciones mientras estaba en Puerto Rico y la Casa Blanca permaneció al tanto.
La subsecretaria de Defensa de EE. UU., Kathleen Hicks, asiste a un servicio conmemorativo del 11-S en el Pentágono en septiembre de 2023. Foto: AFP
Ese mismo día, el jefe de gabinete Magsamen compartió información sobre la salud del secretario Austin con el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan, quien luego transmitió la información al presidente Biden.
Magsamen también informó a otros altos oficiales militares que el secretario Austin tenía problemas de salud. El Pentágono indicó que Hicks y Magsamen comenzaron a hacer declaraciones públicas, aunque Hicks parecía ignorar que su superior estaba lidiando con complicaciones derivadas de una cirugía.
A las 17:03 del 5 de enero, el Pentágono anunció que el Secretario Austin había sido hospitalizado para un procedimiento médico electivo, pero no proporcionó más detalles. El comunicado indicaba que había regresado a sus responsabilidades, aunque no se había anunciado previamente que el Subsecretario Hicks hubiera sido asignado a la dirección del Pentágono.
Los comités de supervisión del Congreso se enteraron de la hospitalización del secretario Austin minutos antes de que el Pentágono emitiera un comunicado. Para entonces, Austin llevaba casi cinco días hospitalizado en el Walter Reed, su segunda hospitalización.
Al día siguiente, emitió una segunda declaración prometiendo mayor transparencia. Sin embargo, durante su conversación del 6 de enero con el presidente Biden, el secretario de Defensa no reveló su estado de salud, y el presidente no pareció preguntarle.
John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos, dijo que la Casa Blanca presionó al Pentágono para obtener una respuesta, pero los altos funcionarios del Departamento de Defensa tampoco lo sabían.
"Este es mi asunto médico y asumo toda la responsabilidad por mis decisiones de divulgar información", enfatizó el secretario Austin el fin de semana pasado.
El 7 de enero, el mayor general Ryder emitió un comunicado diciendo que el secretario Austin había hablado con Hicks y los principales comandantes militares y que se estaba recuperando, pero no proporcionó detalles sobre por qué Austin se sometió a la cirugía o si esta era su segunda hospitalización.
El 8 de enero, el Pentágono se comprometió a realizar una revisión interna del incidente. Magsamen emitió un memorando sobre cómo divulgar información en el futuro, al mismo tiempo que la Casa Blanca recordó a las agencias gubernamentales cómo notificar a todos los departamentos pertinentes.
Pero la enfermedad del secretario Austin seguía siendo un misterio una semana después de su hospitalización. El Pentágono afirmó repetidamente que no había excusa para la opacidad, pero citó varias razones, como la privacidad del secretario, la gripe de Magsamen y malentendidos internos.
Minutos antes de una conferencia de prensa programada para las 2:30 p.m. del 9 de enero, el Pentágono publicó una declaración de casi 400 palabras brindando información sobre el cáncer de próstata del Secretario Austin, la cirugía a la que se sometió y las complicaciones que lo obligaron a regresar al hospital.
Mientras Ryder informaba a los periodistas en el Pentágono, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, Kirby, dijo a los periodistas de la Casa Blanca que el presidente Biden sólo se enteró del diagnóstico de cáncer de Austin ese mismo día, no directamente por el secretario de Defensa.
Al 10 de enero, Austin llevaba 10 días hospitalizado tras la operación. Sigue al frente del Pentágono.
Vu Hoang (Según WSJ, Reuters, AFP )
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