China descubre un nuevo mineral de tierras raras en Mongolia Interior

Científicos chinos han confirmado el descubrimiento de un nuevo tipo de mineral de niobio en la mina de tierras raras más grande del mundo en la ciudad de Baotou, Mongolia Interior.

Nioni es muy valorado en la industria siderúrgica. Foto: ARM

China confirmó oficialmente el 5 de octubre el descubrimiento de un nuevo mineral en el mayor depósito de tierras raras del mundo , que contiene niobio, un metal gris claro y brillante, valorado en la industria siderúrgica por su resistencia y superconductividad, según el South China Morning Post . La mina de niobio, llamada niobobaotita, recibió la aprobación del comité de clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional, según la Corporación Nuclear Nacional de China (CNNC).

La niobobaotita, descubierta en la mina Bayan Obo de la ciudad de Baotou, en Mongolia Interior, es un mineral de color marrón oscuro compuesto de niobio, bario, titanio, hierro y cloro. El niobio es un elemento de tierras raras utilizado principalmente en la industria siderúrgica. El acero fabricado con menos del 1 % de niobio es mucho más resistente y ligero, según Geoscience Australia. Las aleaciones de niobio se utilizan en materiales de construcción, oleoductos y gasoductos, palas de hélices y motores a reacción. El niobio también es un superconductor de baja temperatura, lo que lo hace útil en la producción de imanes superconductores para aceleradores de partículas y resonancia magnética (RM).

Geólogos de una subsidiaria de CNNC descubrieron el mineral metálico el 3 de octubre, convirtiéndolo en el decimoséptimo nuevo metal descubierto en Baotou y el 150.º en la región. Brasil domina la producción mundial de niobio, representando casi el 89 % de la producción, seguido de Canadá con alrededor del 8 %. Brasil posee más del 90 % de las reservas mundiales conocidas de niobio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Antonio H. Castro Neto, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad Nacional de Singapur, afirmó: «El descubrimiento es importante para China porque la mayor parte del niobio que utiliza en su industria siderúrgica es importado. Dependiendo del volumen y la calidad del niobio presente en el mineral, el descubrimiento podría contribuir a la autosuficiencia de China».

El niobio también se utiliza para reducir la dependencia de las baterías de litio. Castro Neto, director del Centro de Materiales 2D Avanzados de la Universidad Nacional de Singapur, afirma que la batería de grafeno-niobio que han producido "puede durar más de 30 años". El centro afirma que la batería de niobio es 10 veces más duradera que una batería convencional de iones de litio y presenta una conductividad mejorada. Además, es más segura porque no contiene un electrolito líquido inflamable y se puede cargar completamente en tan solo 10 minutos, en comparación con las horas que tardan las baterías de litio.

An Khang (según SCMP )

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