¿Cuántas placas tectónicas tiene la Tierra?

El número de placas tectónicas en la Tierra varía entre 10 y 100, y la mayoría de ellas ni siquiera aparecen en los mapas oficiales.

Placas tectónicas grandes y pequeñas en la superficie terrestre. Foto: iStock

Hace miles de millones de años, la superficie terrestre era un mar de roca fundida. A medida que el magma se enfriaba, formaba una corteza rocosa continua, con minerales más densos acumulándose cerca del centro del planeta y minerales menos densos ascendiendo a la superficie. Así es como se forman las placas tectónicas en la superficie terrestre, explica Catherine Rychert, geofísica del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts. Una placa tectónica es una capa de corteza con un pequeño manto debajo. Debajo de ella hay un material más débil, más caliente y más móvil. La diferencia de densidad entre las dos capas hace que las capas superiores se muevan, colisionen, se fusionen y choquen entre sí. En estas zonas se forman fallas y montañas, y los volcanes y terremotos dan lugar al nacimiento de la vida.

El número de placas tectónicas que cubren la superficie terrestre varía entre una docena y casi un centenar, según los criterios de clasificación. La mayoría de los investigadores coinciden en que existen entre 12 y 14 placas tectónicas principales que cubren la mayor parte de la superficie terrestre, según Saskia Goes, geóloga del Imperial College de Londres. Cada placa abarca al menos 20 millones de kilómetros cuadrados, siendo las más grandes las placas norteamericana, africana, euroasiática, indoaustraliana, sudamericana, antártica y del Pacífico . La más grande de estas es la placa del Pacífico, que abarca 103,3 millones de kilómetros cuadrados, seguida de la placa norteamericana, que abarca 75,9 millones de kilómetros cuadrados.

Según Goes, además de las siete placas tectónicas principales, existen cinco placas menores: la del Mar de Filipinas, la de Cocos, la de Nazca, la de Arabia y la de Juan de Fuca. Algunos geólogos consideran la placa de Anatolia (parte de la placa euroasiática, mayor) y la placa de África Oriental (parte de la placa africana) como entidades separadas, ya que se mueven a velocidades diferentes a las de la placa principal. Por ello, el número de placas tectónicas principales oscila entre 12 y 14.

La situación se complica cuando se consideran los límites de las placas tectónicas, donde se dividen en placas más pequeñas llamadas microplacas. Las microplacas son áreas de menos de un millón de kilómetros cuadrados. Algunos científicos estiman que hay alrededor de 57 microplacas en la Tierra. Sin embargo, no suelen aparecer en los mapas mundiales. «El número de microplacas cambia constantemente, dependiendo de cómo las definan los científicos y de cómo se deformen los límites de las placas», explica Goes.

El movimiento de las placas tectónicas terrestres crea estructuras notables. La placa del Pacífico es quizás la más rápida, con un desplazamiento hacia el noroeste de 7 a 10 centímetros por año. Su rápido movimiento se debe a una zona de subducción circundante, conocida como el Anillo de Fuego, donde la gravedad atrae las placas hacia el centro de la Tierra.

An Khang (según Live Science )

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