Cuando las temperaturas alcanzaron los 37 grados centígrados el mes pasado, Chee Kuan Chew no tuvo más remedio que quedarse en casa con el aire acondicionado encendido.
"En Singapur no se puede vivir sin aire acondicionado. El calor es insoportable", dijo Chee.
Chee, un estudiante de 20 años, vive con su familia en un apartamento de cuatro habitaciones en Ang Mo Kio, un vibrante barrio de la isla. Chee se siente afortunado de tener cinco aparatos de aire acondicionado en su casa: cuatro en cada una de las cuatro habitaciones y uno en la sala.
"Bebo mucha agua, me ducho con agua fría y enciendo el aire acondicionado todo el fin de semana. Así es como aguanto el calor", dijo.
Ubicado a menos de 140 km al norte del ecuador, Singapur es famoso por su clima cálido y húmedo, con temperaturas superiores a los 26 grados Celsius durante todo el año. Esto convierte a este país insular en uno de los mayores usuarios de aire acondicionado del mundo , con una tasa de aire acondicionado per cápita superior a la de cualquier otro país del Sudeste Asiático.
En Singapur, el aire acondicionado se ha convertido en un elemento indispensable. Casi no hay oficina, centro comercial o apartamento que no tenga aire acondicionado.
El difunto primer ministro Lee Kuan Yew calificó una vez al aire acondicionado como "el mayor invento del siglo XX" y ayudó a convertir a la nación insular en uno de los centros financieros más importantes del mundo.
Pero la pasión de Singapur por el aire acondicionado tiene un alto precio. El calor del país se está volviendo cada vez más intenso, en lo que los expertos llaman un "círculo vicioso". Es una paradoja que enfrenta todo país que depende en gran medida del aire acondicionado.
"Cuanto más se calienta la Tierra, más gente usa el aire acondicionado. A medida que más gente usa el aire acondicionado, la Tierra se calienta", dijo la analista de CNN Heather Chen.
Aire acondicionado en un edificio de Singapur en diciembre de 2009. Foto: Reuters
El Foro Económico Mundial (FEM) estima que, si no se controlan, las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el aire acondicionado podrían aumentar las temperaturas globales en 0,5 grados Celsius para finales de este siglo.
Al igual que los refrigeradores, los aires acondicionados actuales utilizan un refrigerante llamado hidrofluorocarbonos (HFC), un gas tóxico de efecto invernadero. Además, consumen mucha electricidad, gran parte de la cual proviene de combustibles fósiles. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) estima que los aires acondicionados y los ventiladores eléctricos representan el 10 % del consumo eléctrico mundial.
Singapur está sintiendo los efectos del cambio climático. Según datos gubernamentales publicados en 2019, la ciudad-estado se ha calentado el doble de rápido que el resto del mundo en las últimas seis décadas, y se espera que las temperaturas máximas diarias alcancen los 37 grados Celsius para 2100.
El calentamiento en Singapur no se debe únicamente al calentamiento global. También se debe al efecto de isla de calor urbana, donde las zonas altamente urbanizadas presentan temperaturas mucho más altas que las áreas circundantes. Este efecto se debe a los edificios de gran altura, las carreteras y el tráfico denso, lo que aumenta el calor liberado al ambiente, especialmente por la noche.
Matthias Roth, profesor de la Universidad Nacional de Singapur, afirmó que era difícil determinar con exactitud cuánto contribuía el aire acondicionado al efecto de isla de calor urbana. Sin embargo, en zonas densamente pobladas con tráfico intenso y muchos edificios de gran altura que utilizan aire acondicionado, «el calentamiento local podría contribuir a un aumento de 1 a 2 grados Celsius».
Roth señala que estas áreas suelen ser pequeñas, por lo que no tendrán un impacto significativo en la temperatura promedio de la ciudad. Sin embargo, señala que, cuando se utilizan en grandes cantidades y con frecuencia, pueden representar una gran parte del consumo energético en zonas cálidas.
Los expertos afirman que hay varias maneras de romper el círculo vicioso de "hace calor, enciende el aire acondicionado y hace más calor".
En virtud de la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal de las Naciones Unidas de 2016, muchos países están eliminando progresivamente los refrigerantes HFC en los aparatos de aire acondicionado y reemplazándolos por otros más respetuosos con el medio ambiente, como las hidrofluoroolefinas (HFO).
Los expertos afirman que se pueden considerar otros métodos de refrigeración. Aumentar las zonas verdes, la sombra y la ventilación inteligente son estrategias de refrigeración pasiva más sostenibles, como sugiere la profesora asociada Radhika Khosla, de la Escuela Smith de Empresa y Medio Ambiente de la Universidad de Oxford.
Hay muchas situaciones en las que es necesario el aire acondicionado. Pero en lugar de recurrir al aire acondicionado como primera opción para combatir el calor, considere otras alternativas —dijo—. Dada la experiencia de Singapur con el clima cálido y húmedo, debería servir de ejemplo para otros países en la promoción y ampliación de soluciones de refrigeración sostenibles.
La Agencia Nacional del Medio Ambiente de Singapur (NEA) ha prohibido el suministro de refrigerantes con alto PCA (potencial de calentamiento global) a partir de octubre de 2022 y anima a los hogares a utilizar ventiladores eléctricos en lugar de aire acondicionado siempre que sea posible. La agencia gubernamental también recomienda configurar temporizadores y ajustar la temperatura a 25 grados Celsius o más al usar el aire acondicionado.
Teniendo en cuenta las preocupaciones medioambientales, la Universidad Nacional de Singapur ha construido un “edificio de energía cero” ubicado dentro del campus de la Facultad de Diseño y Medio Ambiente.
Edificio SDE4 de la Universidad Nacional de Singapur. Foto: Dezeen
En funcionamiento desde 2019, el edificio de seis plantas, llamado SDE4, está diseñado para ser autosuficiente en consumo energético gracias a un sistema de 1200 paneles solares instalados en la cubierta. Asimismo, está diseñado para optimizar la ventilación y la entrada de luz natural.
El edificio está rodeado de vegetación. Se utilizan ventiladores de techo en lugar de aire acondicionado. El edificio también cuenta con un sistema de sensores inteligentes que mide y gestiona factores como la temperatura, la humedad, el CO2, la luz y el sonido para promover la reducción del consumo energético.
"Esperamos que esto inspire a otros edificios y diseñadores a hacer lo mismo para reducir el uso de energía en la lucha contra el cambio climático", dijo el vicerrector Heng Chye Kiang.
Thanh Tam (según CNN )
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