Extrajeron con éxito agua y oxígeno del polvo utilizando la luz solar.

(Dan Tri) - Científicos chinos han extraído con éxito agua, oxígeno y metano del polvo lunar utilizando únicamente luz solar, abriendo el camino a la autosuficiencia de recursos para las misiones espaciales.

Este es un avance revolucionario en el esfuerzo por construir hábitats más allá de la Tierra.

El descubrimiento no sólo abre posibilidades tecnológicas, sino que también promete establecer una cadena de suministro interna en la Luna, donde el costo de transportar un galón de agua puede llegar a los 83.000 dólares.

La investigación fue realizada por un equipo de científicos de la Universidad China de Hong Kong (China) y se centró en desarrollar un proceso de integración de un solo paso.

En consecuencia, el regolito no sólo se utiliza para extraer agua, sino que también actúa como catalizador de reacciones químicas con dióxido de carbono (CO₂) para producir oxígeno y metano (CH₄).

Muestras de suelo lunar recogidas por la sonda Chang'e 5 (Foto: VCG).

El proceso funciona concentrando la luz solar para calentar el polvo lunar a 200 °C, liberando así el agua contenida en minerales como la ilmenita. Luego, al añadir CO₂ a la mezcla, la ilmenita actúa como catalizador fototérmico, permitiendo que el agua reaccione con el CO₂ para formar oxígeno y metano.

En particular, el metano se considera un combustible potencial más ideal que el hidrógeno para las misiones espaciales, gracias a su capacidad de mantener un estado líquido estable, lo que facilita su almacenamiento y operación.

Organizaciones como la NASA y empresas privadas como Landspace (China) han probado con éxito motores que funcionan con metano líquido. La creación de metano en la Luna podría reducir significativamente el coste del reabastecimiento desde la Tierra.

Otra gran ventaja de este método es su localización. En lugar de tener que transportar el catalizador desde la Tierra, el proceso utiliza el propio suelo lunar, lo que reduce los costes de transporte y minimiza el sistema técnico.

Con misiones como Artemis III de la NASA programadas para regresar humanos a la Luna en 2027, este es un momento ideal para probar en el campo estas tecnologías innovadoras.

Desafíos en la operación en la Luna

Ilustración de una base hipotética en la Luna (Foto: ESA).

A pesar del potencial, los expertos se mantienen cautelosos. El físico planetario Philip Metzger, de la Universidad de Florida Central, señala que el regolito lunar es altamente aislante, lo que podría dificultar su calentamiento uniforme, un factor clave para extraer suficiente agua en un corto período de tiempo.

Otro problema radica en el origen del dióxido de carbono. Si bien el CO₂ es un producto de la respiración de los astronautas, la cantidad producida es solo una décima parte de la necesaria para reaccionar. Por lo tanto, se necesita un sistema eficiente de captura y reciclaje de CO₂, o bien el CO₂ debe transportarse desde la Tierra, lo cual contradice el objetivo de la autosuficiencia de recursos locales.

Metzger también cuestionó el rendimiento catalítico del regolito lunar. Sugirió utilizar un catalizador industrial como el Ni/Kieselguhr, que sería más eficiente, reutilizable y transportable de una sola vez.

A largo plazo, esta puede ser una opción más económica que utilizar toneladas de regolito de bajo rendimiento.

Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/thanh-cong-chiet-xuat-nuoc-va-oxy-tu-bui-dat-bang-anh-sang-mat-troi-20250718100634950.htm