El módulo de aterrizaje, llamado Odysseus u Odie, despegará en un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 11:57 p.m. del 14 de febrero, hora de Hanoi .
El módulo de aterrizaje Nova-C, también conocido como Odysseus, fue desarrollado por Intuitive Machines. Foto: Intuitive Machines
Tras el fallido alunizaje del mes pasado, la NASA deposita sus esperanzas en una segunda nave espacial, desarrollada por otra compañía, para realizar el primer alunizaje estadounidense en más de cinco décadas. El cohete enviará la nave espacial Odysseus a una órbita ovalada de 386.000 kilómetros alrededor de la Tierra, según Stephen Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, la compañía con sede en Houston que desarrolló el Odysseus. Una vez en órbita terrestre, el módulo de aterrizaje se separará del cohete y comenzará su propio viaje, utilizando sus motores a bordo para acelerar en una trayectoria directa hacia la superficie lunar, informó CNN .
Se espera que Odysseus pase más de una semana volando libremente en el espacio e intente aterrizar en la superficie de la Luna el 22 de febrero.
Un mes antes, Peregrine, un vehículo desarrollado por la empresa privada Astrobotic Technology con financiación de la NASA, falló en una misión similar. La empresa de Pittsburgh informó de una fuga de combustible pocas horas después del lanzamiento de Peregrine el 8 de enero. La nave espacial cayó a la Tierra 10 días después y se incineró en la atmósfera.
La NASA financia a empresas privadas para desarrollar una pequeña flota de módulos de aterrizaje lunar en el marco del programa Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS). El objetivo del programa es desarrollar módulos de aterrizaje con contratos de costo fijo relativamente bajos que ayudarán a Estados Unidos a regresar a la Luna a medida que la carrera espacial internacional se intensifica.
China, India y Japón se encuentran entre los pocos países que han logrado un alunizaje suave en el siglo XXI. Si bien la NASA confía en que Estados Unidos será el primer país en devolver humanos a la superficie lunar, la carrera mundial por aterrizar allí naves espaciales autónomas está más intensa que nunca. Lo que distingue al enfoque de la NASA es su dependencia de la comercialización, con muchas naves espaciales privadas de bajo costo y rápido desarrollo compitiendo por contratos en lugar de que la NASA desarrolle sus propios vehículos. Intuitive Machines podría recibir hasta 118 millones de dólares de la NASA para la misión.
Fundada en 2013, Intuitive Machines será la segunda empresa del programa CLPS en intentar un alunizaje, después de Astrobotic. Dos misiones CLPS más están programadas para finales de 2024. De las cuatro empresas que envían módulos de alunizaje al programa CLPS, Intuitive Machines es la que tiene más pedidos de la NASA, con tres misiones.
El módulo de aterrizaje Odysseus es un prototipo llamado Nova-C, que Intuitive Machines describe como del tamaño de una cabina telefónica británica con patas. La compañía pretende aterrizar el módulo cerca del polo sur de la Luna, una región que ha despertado gran interés en la carrera espacial. Se cree que la región contiene hielo de agua, que podría proporcionar agua potable e incluso combustible para cohetes a los futuros astronautas. El polo sur es también el lugar al que la NASA planea enviar astronautas para finales de la década.
El módulo de aterrizaje llevará seis cargas útiles de la NASA, incluyendo diversos instrumentos científicos diseñados para probar nuevas tecnologías o evaluar el entorno lunar, como el estudio de la reacción de las rocas y el suelo durante el aterrizaje. La nave también transportará diversos recuerdos, como esculturas que representan las fases lunares y tecnología de empresas privadas, como Columbia Sportswear, que desarrolló el aislamiento para el módulo de aterrizaje.
Si todo sale según lo previsto, Odysseus pasará siete días operando en la Luna. Pero a medida que el lugar de aterrizaje se adentra en la sombra de la Tierra, la nave espacial entrará en modo de suspensión durante la noche lunar.
An Khang (según CNN )
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