Descubierta una supertierra que podría estar en la zona habitable

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Los astrónomos han descubierto una superTierra en la zona habitable, orbitando una estrella a 137 años luz del Sistema Solar.

La supertierra TOI-715b orbita una estrella enana roja. Foto: NASA/JPL-Caltech — La supertierra TOI-715b orbita una estrella enana roja. Foto: *NASA/JPL-Caltech*

El exoplaneta, llamado TOI-715b, orbita una estrella enana roja fría, más pequeña que el Sol. Los astrónomos descubrieron el planeta utilizando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. Detallaron sus hallazgos en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, según informó CNN el 10 de febrero.

El equipo determinó que el planeta, cuyo tamaño se estima en 1,5 veces el de la Tierra, tarda poco más de 19 días en completar una órbita alrededor de su estrella anfitriona. Está lo suficientemente cerca de su estrella como para encontrarse en la zona habitable, la distancia que le proporciona la temperatura adecuada para que exista agua líquida en su superficie.

La zona de habitabilidad suele calcularse en función de factores como el tamaño, la temperatura y la masa de la estrella, así como la reflectividad de la superficie del planeta. Sin embargo, estos factores pueden presentar grandes incertidumbres, lo que plantea dudas sobre si el planeta se encuentra realmente en la zona de habitabilidad, según la autora principal, la Dra. Georgina Dransfield, de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Birmingham (Reino Unido). Los astrónomos creen que TOI-715b se encuentra en una región más estrecha y óptima de la estrella, denominada zona de habitabilidad preservada, que se ve menos afectada por el margen de error.

Desde su lanzamiento en 2018, TESS ha ayudado a los astrónomos a descubrir varios planetas alrededor de estrellas relativamente cercanas, ideales para el seguimiento con observatorios terrestres y espaciales. El telescopio puede detectar disminuciones en la luz estelar, revelando planetas a medida que pasan sobre sus superficies. TOI-715b está cerca de su estrella y tiene una órbita rápida, lo que significa que el planeta pasa frecuentemente frente a ella. Este exoplaneta es un candidato ideal para la observación con el futuro Telescopio Espacial Webb, que observa el universo en luz infrarroja y puede observar el interior de las atmósferas planetarias.

A medida que el planeta pasa frente a su estrella anfitriona y filtra la luz estelar, el Webb podrá buscar evidencia de atmósfera e incluso determinar su composición. Si se confirma que tiene el tamaño de la Tierra, se convertirá en el planeta más pequeño en la zona habitable que TESS haya descubierto.

Las enanas rojas son el tipo de estrella más común en la Vía Láctea. Algunas albergan pequeños planetas rocosos, como el sistema TRAPPIST, recientemente descubierto, que contiene siete planetas a tan solo 40 años luz de distancia. La estrella de TOI-715b solo ha brillado dos veces en los últimos dos años y no es muy activa, lo que sugiere que es una estrella vieja, según Dransfield.

En el futuro, los astrónomos esperan buscar planetas que orbiten estrellas más similares al Sol. Próximas misiones, como la misión PLATO de la Agencia Espacial Europea, que transportará 26 cámaras y buscará planetas similares a la Tierra en la zona habitable de su estrella anfitriona, están programadas para lanzarse en 2026.

An Khang (según IFL Science )

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