El Océano Atlántico se ensancha 4 cm cada año debido al afloramiento de material en las profundidades del manto que separa las placas tectónicas.
La dorsal mesoatlántica (naranja oscuro) en este mapa batimétrico del Observatorio de la Tierra de la NASA. Foto: NASA
La placa tectónica que sostiene las Américas se está separando de Europa y África. Sin embargo, cómo y por qué ocurre esto sigue siendo un misterio para los científicos, ya que el océano Atlántico no tiene placas subductoras densas como el océano Pacífico . Un estudio de 2021 publicado en la revista Nature sugiere que la clave de la expansión del Atlántico reside bajo una enorme cordillera submarina en medio del océano.
Una serie de picos sumergidos, denominada Dorsal Mesoatlántica (DME), separa las placas tectónicas de Norteamérica y Eurasia, así como las de Sudamérica y África. El equipo descubrió que el material de las profundidades terrestres asciende a la superficie a través de la DME, separando las placas a ambos lados de la dorsal.
El manto, mayormente sólido y de 2896 kilómetros de espesor, rodea el núcleo terrestre. La corteza terrestre está dividida en placas tectónicas, que encajan entre sí como un rompecabezas. Interactúan de diversas maneras: se mueven juntas, se separan o se deslizan hacia abajo. La expansión del lecho marino, que ocurre cuando las placas se separan, es una forma de transportar el magma desde las profundidades de la Tierra a la superficie. Otra forma es que la roca caliente y blanda se eleve desde el manto y las corrientes de convección la empujen hacia la superficie.
Cualquier material que se desplaza bajo un límite de placas, como el MAR, suele originarse en el manto, que se encuentra muy cerca de la superficie terrestre, a 4,8 kilómetros (3 millas) por debajo de la corteza. No se ha detectado material del manto inferior, el más cercano al núcleo, en esa zona. Sin embargo, el estudio de 2021 reveló que el MAR es un punto caliente de convección. Los investigadores midieron la actividad sísmica en un área de 1.000 kilómetros cuadrados. En 2016, lanzaron 39 sismómetros al océano y los dejaron allí durante un año para recopilar datos sobre terremotos en todo el mundo .
Las ondas sísmicas que rebotan en el material del núcleo terrestre permiten a los científicos comprender mejor lo que ocurre en el manto bajo el MAR. El equipo descubrió que el magma y la roca provenientes de 660 kilómetros por debajo del manto pueden ser empujados a la superficie. La afloración de material es lo que provoca que las placas tectónicas y los continentes que se encuentran encima se separen a un ritmo de 4 centímetros por año.
“Las surgencias del manto inferior al manto superior y a la superficie suelen asociarse con unos pocos lugares localizados como Islandia, Hawái y Yellowstone, no con las dorsales oceánicas”, afirmó Matthew Aguis, sismólogo de la Universidad Roma Tre y coautor del estudio de 2021. “Eso hace que los resultados sean muy interesantes, ya que fueron completamente inesperados”.
Normalmente, el movimiento de material del manto inferior al superior se ve obstaculizado por una densa franja de roca en la zona de transición, a profundidades de 410 y 660 kilómetros. Sin embargo, Agius y sus colegas estiman que, por debajo del MAR, las temperaturas en la parte más profunda de la zona de transición son más altas de lo esperado, lo que hace que el área sea más delgada. Por eso, el material puede ascender al fondo marino con mayor facilidad que en cualquier otro lugar de la Tierra.
Normalmente, las placas tectónicas se mueven bajo la influencia de la gravedad, ya que esta atrae sus partes más densas hacia la Tierra. Sin embargo, la placa que rodea el océano Atlántico no es tan densa, lo que lleva a los científicos a preguntarse qué otro factor la impulsa, si no es la gravedad. El estudio sugiere que la afloración de material desde las profundidades del manto podría ser el mecanismo que impulsa la expansión del océano Atlántico. Catherine Rychert, geofísica de la Universidad de Southampton, afirmó que el proceso comenzó hace 200 millones de años y que la velocidad de expansión podría aumentar en el futuro.
An Khang (según Business Insider )
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