¿Por qué el puente estadounidense se derrumbó rápidamente cuando un tren de carga lo impactó?

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Es posible que el diseño de la década de 1970 del puente Francis Scott Key no haya sido lo suficientemente resistente como para protegerlo de la fuerza del impacto de un gran buque portacontenedores.

¿Por qué el puente estadounidense se derrumbó rápidamente cuando un tren de carga lo impactó? — El colapso de un puente y un portacontenedores causan un accidente. Vídeo : *AFP*

Un gigantesco carguero se estrelló contra el puente Francis Scott Key en Baltimore, Maryland, el 26 de marzo, dejando varias personas desaparecidas y causando importantes perturbaciones económicas y sociales. Existen muchas preguntas sobre la colisión, incluyendo por qué el barco impactó directamente contra el puente y por qué este se derrumbó tan rápidamente después del accidente, según The Independent . Los expertos afirman que quizás sea prematuro determinar con exactitud qué ocurrió durante la colisión y el posterior colapso. Sin embargo, enfatizan que este tipo de puentes están especialmente bien construidos, con una protección contra colisiones tan alta, y que la fuerza necesaria para provocar su colapso es enorme.

En el pasado, se han derrumbado puentes tras colisiones con barcos. Entre 1960 y 2015, se produjeron 35 derrumbes importantes de puentes tras ser impactados por barcos, según Toby Mottram, investigador de la Universidad de Warwick. Este riesgo real ha impulsado la construcción de puentes modernos resistentes a impactos. Los ingenieros han desarrollado una serie de requisitos y medidas de seguridad para garantizar la estabilidad de los puentes en caso de colisión.

Los grandes puentes que cruzan vías fluviales requieren protección para sus pilares y soportes. Esta protección puede adoptar diversas formas, según Robert Benaim, diseñador de puentes e investigador de la Real Academia de Ingeniería. «Puede ser protección estructural, como la inserción de estructuras de acero en el lecho marino para detener o desviar los barcos. O pueden ser islas artificiales para grandes barcos, de modo que nunca se acerquen a los pilares», añade Benaim.

El puente Francis Scott Key es relativamente moderno, por lo que los expertos creen que se construyó anticipando un posible impacto en los pilares. Estos son críticos, ya que cualquier falla estructural en ellos, especialmente en el centro, podría provocar el colapso de todo el puente. Según Lee Cunningham, profesor asociado de ingeniería estructural en la Universidad de Manchester, la masa y la velocidad del tren son los principales factores que determinan la magnitud del impacto. Asimismo, la dirección del impacto también es un factor importante, ya que se calcula en función de la ubicación del carril de tráfico.

En el caso del puente Francis Scott Key, es posible que su diseño de la década de 1970 no haya tenido en cuenta el enorme tamaño y la potencia de los barcos actuales. El carguero que chocó contra el puente, llamado Dali, era enorme (305 metros de largo y 49 metros de ancho), transportaba una enorme carga y viajaba a una velocidad desconocida. Es concebible, dice Mottram, que los pilares del puente no estuvieran diseñados para soportar la magnitud de una colisión con un barco moderno, ya que barcos como el Dali no navegaban por el puerto de Baltimore en esa época. Si bien el puente Baltimore Key cumplía con las normas de seguridad y las regulaciones de diseño de la década de 1970, es posible que no contara con las protecciones necesarias para absorber los movimientos de los barcos actuales.

Sin embargo, el profesor Mottram también enfatizó que no fue solo la tecnología del puente la que falló en evitar la colisión. «La tecnología de navegación debería haber evitado que el tren chocara contra el puente», afirmó. Según Mottram, la prioridad de la investigación debería ser esclarecer por qué la tecnología no funcionó en el tren.

Lo sorprendente del video del accidente es la rapidez con la que se derrumbó el puente. Una vez que comenzó a pandearse, se derrumbó por completo. Esto se debe, en parte, a que la estructura se construyó como un puente de celosía continuo, compuesto por largas cerchas de acero que se extienden a lo largo de tres tramos principales, en lugar de múltiples secciones de conexión al pie del puente.

Una colisión con un buque de gran tamaño como el Dali supera con creces la carga de diseño sobre los largos pilares de hormigón cónicos que sostienen la estructura de celosía. Una vez destruidos los pilares, toda la estructura de celosía se derrumba rápidamente, explica Andrew Barr, estudiante de doctorado del Departamento de Ingeniería Civil y Estructural de la Universidad de Sheffield.

Este es un ejemplo de lo que los ingenieros llaman colapso en cascada, donde la falla de un elemento estructural provoca la falla de un elemento adyacente, que no puede soportar la nueva carga superior. En este caso, el colapso del pilar provocó que la sección sin soporte de la cercha se deformara y cayera. Al ser una cercha continua, la carga se redistribuye. La cercha gira alrededor del pilar restante como un balancín, elevando temporalmente el tramo norte antes de que la tensión también lo provoque. Como resultado, toda la cercha se derrumba en el agua, explicó Barr.

An Khang (según Independent )

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