La ola de calor oceánica de 2018 y 2019 dejó sin calorías a los cangrejos de las nieves del este del mar de Bering y mató a más de 10 mil millones.
El cangrejo de las nieves es un marisco con gran valor comercial. Foto: Bloomberg
Los cangrejos de las nieves fueron víctimas de una de las mayores mortandades relacionadas con el calor en la historia registrada, según una nueva investigación publicada el 19 de octubre en la revista Science . Una peligrosa ola de calor azotó los mares polares entre Alaska y Siberia en 2018 y duró dos años, lo que provocó temperaturas oceánicas récord y una disminución dramática del hielo marino. Estas condiciones sin precedentes causaron que una gran población de cangrejos de las nieves ( Chionoecetes opilio ) que vivían en el este del mar de Bering muriera de hambre. El colapso de la población de cangrejos de las nieves fue una fuerte respuesta a la ola de calor en el mar, según los investigadores. En lugar de morir directamente por las cálidas temperaturas del océano, los cangrejos murieron de hambre.
Los cangrejos de las nieves son pequeños crustáceos con caparazones redondos que pueden vivir hasta 20 años en el océano a profundidades inferiores a 200 metros, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Se les vigila y gestiona de cerca en la zona oriental del mar de Bering debido a su valor comercial. Los científicos observaron por primera vez la disminución de la población de cangrejos de las nieves durante un estudio en 2021. Encontraron el número más bajo de cangrejos de las nieves en Bering desde que comenzaron los estudios en 1975. No se realizaron estudios en 2020 debido a la pandemia, por lo que el equipo no notó la desaparición de los cangrejos de las nieves hasta el año siguiente. Sin embargo, antes de eso, la causa del colapso era un misterio.
El estudio halló que el calentamiento de las aguas oceánicas debido a la ola de calor podría afectar el metabolismo de los cangrejos y aumentar sus necesidades calóricas. Investigaciones de laboratorio previas demostraron que las necesidades energéticas de los cangrejos de las nieves se duplicaron cuando el agua del mar subió de 0 a 3 grados Celsius. Este aumento de temperatura es comparable al cambio que experimentaron los cangrejos de las nieves juveniles entre 2017 y 2018. Viven en aguas frías y migran a zonas más cálidas a medida que maduran.
El aumento de las necesidades calóricas de los cangrejos de las nieves se reflejó en cambios en el tamaño corporal entre 2017 y 2018. El equipo capturó más cangrejos pequeños durante los estudios posteriores al inicio de la ola de calor. Los cangrejos de las nieves también sufrieron las consecuencias de la época difícil. Durante la ola de calor, las poblaciones de cangrejos en el este del mar de Bering experimentaron un auge. La combinación de un mayor número de cangrejos y mayores necesidades calóricas tuvo un efecto devastador sobre ellos.
Otros factores, como el bacalao del Pacífico ( Gadus macrocephalus ), que se alimenta de cangrejos más pequeños, la pesca y las enfermedades, probablemente contribuyeron a la mortandad. Sin embargo, la temperatura y la densidad poblacional fueron los principales impulsores del reciente colapso. Los efectos del rápido aumento de las temperaturas oceánicas y la mayor frecuencia de las olas de calor debido al cambio climático son difíciles de predecir. La mortandad del cangrejo de las nieves, concluyeron los investigadores, es un excelente ejemplo de la rapidez con la que puede cambiar una población.
An Khang (según Live Science )
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